Однако сейчас от перстня Сарданапала отделилось сразу три, которые будто всосались в металл Амулета. Дочь Леопольда Гроттера почти сразу сообразила, что произошло: чародей уровня Сарданапала мог замерять магический потенциал артефактов. Академик тихо выдохнул и опустил руку:
— Всё будет несколько проще, господа, чем я думал. Этот артефакт почти пустышка.
В наступившей тишине было слышно лишь странное, низкое гудение, исходившие от древних плит.
***
Отряд вернулся на Буян уже под утро. Сильнейший ветер, усилившийся во время их обратного пути, почти в два раза увеличил время на дорогу. Когда все пятеро, уставшие и взбудораженные, зашли в кабинет академика, за окнами, подгоняемые муссоном, клубились обрывки тумана, сквозь которые едва-едва проглядывало начавшее подниматься солнце.
Глядя на эту картину, можно было подумать, что они до сих пор в Англии, однако привычные звуки и запахи кабинета главы Тибидохса возвращали в реальность. Не дожидаясь приглашения, Таня устало опустилась в кресло напротив Сарданапала. Лена и Жанна расположились у стола.
— Думаю, вы жаждете услышать ответы, — сведя вместе кончики пальцев, начал академик. — Всем присутствующим уже известны подробности создания Амулета. Предполагалось, что это станет мощнейшим тёмным артефактом в мироздании. Так вот, на самом деле, магический потенциал Амулета в тысячу раз меньше тех сил, которые ему приписывали.
— Как же это вышло? — поинтересовался Бейбарсов.
Он стоял за Таниной спиной, сложив руки на груди и нахмурив брови.
— Если не ошибаюсь, я называл тебе изначальные условия создания артефакта. Как они звучали, напомни? — с улыбкой поинтересовался Сарданапал, не отвечая прямо на заданный вопрос.
Глеб дёрнул плечом:
— Закалять Амулет в специальной печи в течении года, а затем посредством сложнейшего заклинания из списка запрещённых вложить в него силы ста волшебников, добровольно отказавшихся от магии. После чего…
— Вот здесь-то Чума и прогадала, — весело заметил академик.
— К чему вы клоните? — выходя из себя, воскликнул бывший некромаг.
Таня понимала его чувства. Мало того, что артефакт, ради которого они столько преодолели, оказался пустышкой, так ещё и странное ликование академика было сложно объяснить. Видимо, поняв, что терпение юных магов на исходе, Сарданапал понимающе улыбнулся и пояснил:
— Когда я только услышал о возможности существования подобного артефакта, мне в голову закрались сомнения. Чтобы сотня могучих магов добровольно расстались со своими силами? Разумеется, я не знаю всех обстоятельств, но на основании того, что мне открылось, могу сделать следующий вывод: магию у них забрали под принуждением: угрозами, шантажом, обещаниями чего-то взамен. Однако Чума не учла главного: магия не терпит обмана. Непременным условием была добровольная жертва, и то, что она отняла магию фактически насильно, убило силы Амулета: он теперь способен лишь на одно колдовство.
— На одно?? — изумилась Таня.
— Именно, — кивнул академик. — Артефакт может отнять магию лишь один-единственный раз. Разумеется, и это уже немало, ведь на свете немало людей, которые мечтают лишить сил, к примеру, меня. Но всё же не могу не признаться, что на данный момент я испытываю временное облегчение. Теперь у нас на одну заботу меньше. Остаётся только…
— Понять, как обезопасить артефакт, потому что он в этом всё же нуждается, — вставила Ленка, которая всё это время не участвовала в разговоре и лишь хладнокровно слушала.
— Понять, как вытащить Глеба из лап Магщества, — тихо добавила Таня.
— Что? — высоким голосом обратилась к Бейбарсову Жанна. — На тебя охотится Магщество? Почему ты ничего не сказал нам?
Тот пожал плечами:
— Потому что вы всё равно ничем не помогли бы. А я справлюсь сам, я не беспомощный дурак.
— Интересно, с чего ты это взял, — ехидно заметила Ленка. — Проблемы в Тибидохсе всегда, как головы дракона из сказки: отрубаешь одну, на её месте вырастает две новых.
— Думаю, нам всем не помешает отдохнуть часок-другой, — невольно улыбнувшись, предложил Сарданапал. — Таня, тем более у тебя сегодня тренировка. Так что пока разойдёмся, уладим личные дела, а после обеда я снова жду вас всех здесь.
Таня поднялась, чтобы уйти. За ней тенями скользнули Аббатикова и Свеколт. Глеб же махнул им рукой, давая понять, что догонит. В его голове всё это время настойчиво пульсировала мысль, озарившая его так внезапно, что он не мог думать ни о чём другом. Когда дверь в кабинет закрылась, оставляя их наедине с академиком, старый маг снова улыбнулся и произнёс:
— Вижу, тебя что-то терзает. Какая-то идея, и, судя по всему, довольно дерзкая. Слушаю.
Глеб хмыкнул, а затем подался вперёд и спросил:
— Скажите, академик, где сейчас находится старая шкатулка Поклёпа?
***
К вечеру Бейбарсов был просто выжат. Бросая взгляд через стол на сидевшую напротив Таню, он видел, что девушка тоже едва держится на стуле от усталости. На ней был надет драконбольный комбинезон: она пришла сюда сразу после тренировки.
Почти до полуночи они в компании Сарданапала, Ленки и Жанны обсуждали концепцию дальнейший действий. Подробности их с академиком дневного разговора было решено до определённого момента держать в тайне даже от девушек: но план, который они решили претворить в жизнь, мог стать главным козырем против Магщества.
— Итак, завтра, когда начнут прибывать представители Магщества, мы делаем вид, будто ни о каком артефакте и слыхом не слыхивали, — в последний раз повторил Сарданапал. — Тянем время, оно нам нужно.
— Вы так и не сказали, зачем? — хмурилась Таня. — Чего мы этим добьёмся?
Загадочно улыбнувшись, глава Тибидохса закинул за спину свои весело подпрыгивавшие усы:
— Они не знают того, что знаем мы: артефакт бесполезен.
— Но ведь это не совсем правда, разве не так? — уточнила Жанна.
— Не совсем, — кивнул академик, — но это сегодня, а завтра… кто знает?
Все три девушки недоуменно переглянулись. Глеб заметил это и решил, что пора заканчивать собрание, пока они не задумали докопаться до сути.
— Завтра нас ждёт тяжёлый день — это всё, что сейчас известно наверняка, — заявил он, поднимаясь. — Поэтому я решительно намерен отправиться спать, чего и вам желаю.
— Всё верно, — Сарданапал тоже поднялся, — отдых необходим. Особенно будущим чемпионам, — он подмигнул Тане.
Четверо магов устало побрели по пустынным в этот час коридорам Тибидохса. Почти все ученики, кроме должников, магспирантов и игроков сборной, разъехались по домам, и школа казалось непривычно тихой. Но это было обманчивое спокойствие: уже завтра сюда прибудут болельщики, сборная невидимок в полном составе и представители Спорткомитета Магщества.
Пока они шли до своих спален, Глеб время от времени поглядывал на Таню: он понимал, как много свалилось на неё в последние дни.
