***
Он проснулся, когда первые краски занимающегося рассвета яркими полосами протянулись по горизонту, прогоняя прочь ночную тьму. За окном, купаясь в каплях росы, щебетали птицы, рассылая свою песнь по всей округе. В распахнутое окно ворвался порыв ветра, дыхнув озёрной прохладой и туманом. Дом оживал: слуги сновали по комнатам; из кухни тонкой нитью тянулся аромат травяного чая и выпечки; под окнами расхаживали стражники, нетерпеливо ожидая смены ночного караула.
Он вдохнул прохладу утреннего тумана и, поднявшись с кровати, удивлённо сощурился, увидев в углу комнаты манекен и тёмно-алый лоскут ткани, выбившийся из-под льняного покрывала, накинутого сверху. Юноша удивлённо хмыкнул и подошёл ближе, с любопытством срывая покрывало с манекена. Восторженный вздох разнёсся по комнате, и юноша невольно шагнул назад, рассматривая великолепную работу эльфийского мастера.
Состоящий из полного комплекта куртки, сапог, перчаток и поножей чёрный доспех из странного, явно незнакомого ему материала удобно разместился на манекене, приковывая к себе взгляд юноши. Тёмно-алые кожаные вставки кровавыми нитями растянулись вдоль рукавов куртки, перчаток и голенищах сапог, скреплённых множественными ремешками. Он невольно коснулся пальцами материала доспеха, словно пробуя его на ощупь. Снял куртку с манекена и удивлённо хмыкнул, когда не ощутил на руке почти никакого веса. Ткань излучала странное тепло, вызывая в пальцах магический и едва осязаемый отзыв.
— И кто же всё это сюда притащил? — задал Кирилл самому себе запоздалый вопрос. — Аваллакʼх?
И, вспомнив про реванш и скачки, торопливо оделся, бросив взгляд на ненавистный бальный костюм. Юноша повёл плечами, взмахнул руками и довольно хмыкнул, когда доспехи идеально сели на тело, не сковывая движений. За окном сменился караул. Солнечный диск едва показался из-за гор, и листва на деревьях заискрилась отражёнными в утренней росе причудливыми бликами света.
Через некоторое время, покончив с приготовлениями, Кирилл выбежал из дома, направившись в сторону конюшен. Озеро, всё ещё окутанное пеленой едва рассеивающегося тумана, шумело низвергающимися с порогов водопадами. Ветер пронёсся по мостовой, дыхнув в лицо прохладой и водяной моросью. Когда впереди замаячили очертания королевских конюшен, Кирилл перешёл на лёгкий бег, надеясь на то, что не опоздал. И каково же было его удивление, когда вместо Цири он увидел перед собой Знающего, что стоял, облокотившись на невысокий забор загона, за которым неторопливо паслись несколько лошадей. Арэйона, которого накануне призвали родичи, среди них не было. Юноша вздохнул, вспоминая их короткий прощальный разговор.
— Аваллак’х? — Кирилл замер рядом с эльфом, бросив удивлённый взгляд в сторону конских стойл.
— Здравствуй, Кирилл, — Знающий взглянул на него и одобрительно хмыкнул. — Значит, мастер не ошибся с размером. Твои старые доспехи слишком износились. Негоже, чтобы ты расхаживал здесь в изорванном тряпье.
— А я не ошибся, предположив, что это твоих рук дело, — Кирилл последовал примеру Знающего и облокотился на ограду загона. Вздохнул, издав тихий смешок. — Спасибо. Теперь-то точно никто из эльфов не будет шарахаться от меня, как от прокажённого.
— Не бросай таких тоскливых взглядов на дорожку, — ответил эльф, выпрямляясь. — Цириллы сегодня не будет. Ваше пари отменяется. До вечера, по крайней мере.
— Что? Почему? — Кирилл вопросительно вскинул брови, уставившись на ведуна. Усмехнулся, через мгновение отведя задумчивый взгляд в сторону. — И она не смогла рассказать мне об этом сама? Что произошло вчера на балу? Цири избегает встречи со мной?
— Нет, — коротко бросил ведун. — У неё важная встреча с нашим королём.
— Интересно какая же… С чего бы это ему снисходить до разговоров с человеком?
— Это мы обсудим при возвращении.
— Возвращении? — Кирилл непонимающе взглянул на Знающего. — Откуда?
— Из мира, в котором ты получишь некоторые ответы на вопросы о происхождении своих сил и о том, почему я хочу, чтобы ты остался в нашем мире до тех пор, пока не научишься их полностью контролировать. Если мои предположения окажутся верны… Что же, там и узнаем, — загадочно побормотал Знающий и зашагал прочь от конюшен. Кирилл на мгновение застыл на месте, переваривая сказанное, и сорвался за ведуном. — Портал откроется совсем скоро.
— С чем мы там столкнёмся? Какой он, этот мир?
— Ничего кроме смерти мы в нём не найдём и не увидим, — произнёс эльф с… грустью? — Не отставай.
И Кирилл услышал, как в провале одной из крепостных башен, что окружали Тир на Лиа, загудел только что открывшийся портал. Жёлто-оранжевые блики заплясали по каменным стенам и аркам. Знающий замер напротив портала. Обернулся.
— Мы пройдём через несколько миров. Очень надеюсь, что разделяться нам не придётся.
— И это твой план? Ринуться в неизведанное?
— Ты не ребёнок, — холодно ответил Аваллак’х, протягивая юноше небольшой рунный камень. — Он подскажет направление. Чаще всего порталы находятся вблизи друг от друга. Уверен, что ты справишься.
— Ну спасибо, — пробормотал Кирилл, сдвинув брови к переносице. Ситуация с каждой секундой становилась всё абсурдней. — И как я пойму, что нахожусь там, где нужно?
— Ты это почувствуешь.
— Всё странней и странней.
— Ты готов?
— Более чем, — решительно кивнул Кирилл. — Надеюсь, что это того стоит.
Знающий кивнул и шагнул в гудящий портал, исчезнув из виду. Кирилл поднял взгляд к каменному потолку и вздохнул, прогоняя прочь сомнения и закравшуюся под кожу тревогу перед неизведанным. Обернулся, сам не зная почему. Ответом ему были лишь шелест листьев на ветру да журчание воды, бьющей из фонтана. А через следующее мгновение вибрирующий гул затмил собой все остальные звуки, когда юноша исчез за провалом портала, утянувшего его в неизвестность.
***
Тьма окутала его на долгие секунды, ослепила, когда свет из закрывшегося портала потух, оставив его наедине с мраком ночи. Над головой шумел лес, перешёптываясь всевозможными призрачными голосами. Кирилл поднёс ладонь к лицу и произнёс заклинание. Маленький магический сгусток света скользнул по пальцам и взлетел в воздух, словно птица, метнувшаяся в полёт. Юноша сощурился, стараясь разглядеть окрестности. Но вокруг, неизвестно на сколько стае вперёд, возвышалась лишь сплошная стена леса. Спутавшиеся между собой кроны вековых исполинов не позволяли лунному свету проникнуть во мрак. Затхлый и резкий запах прелых листьев неприятно щекотал ноздри, проникал в лёгкие, хриплым кашлем подступая к горлу. Кирилл осторожно шагал по ковру из сгнивших листьев и не мог понять, почему тревога и страх липкими щупальцами обвили сердце, забившееся в груди на несколько ударов быстрее. Лес был мёртв. Звенящая тишина эхом вибрировала в наполненном могильной сыростью пространстве, повисла в воздухе, давя на сознание. Рунный камень в руке, на четырёх гранях
