— И ты не мог сказать, что отдал мне чёртов компас по поиску порталов? — процедил юноша сквозь зубы, обращаясь к рядом отсутствующему ведуну.
Грань рунного камня заискрилась жёлтым, и Кирилл, стараясь обойти поваленное ветром дерево, внезапно замер на месте. Шорох и треск сухой ветки в могильной тишине ночи ударили по слуху не хуже звука снаряда, выпущенного из корабельной пушки. Кирилл нырнул под ствол покосившегося дерева и замер, вжавшись спиной в шершавую кору. Магический светлячок погас, и юноша потянулся к мечу, сжав ладонь на рукояти. Шорох и треск раздались позади. Человек превратился в один сплошной слух и закрыл глаза, отдавая себя на волю ощущений и инстинкта. Очередной треск ломаемой ветки слева смешался с воем ветра над головой. Пальцы сложились в Знак. Человек неспешно вдохнул и выдохнул. Шорох, теперь уже перемешавшийся с вибрирующим утробным рыком, переместился и затих. Кирилл сильнее стиснул рукоять меча. Сердце гулко ударило о рёбра, когда осознание накрыло с головой: он не знал с чем имеет дело. Но точно знал, что тьма скрыла в своём мраке не только его одного.
Следующего шороха он не услышал. Тело, напряженное в ожидании возможной атаки, среагировало молниеносно, пустив в ход ведьмачьи рефлексы. Невидимая в ночи тварь метнулась в атаку, и в свете рун, полыхнувших на стали меча, Кирилл увидел сверкнувшие огнём вертикальные зрачки, наполненные яростью неутолённого голода. Квен окутал тело, когда человек, оттолкнувшись от земли, отпрянул в сторону, уходя от атаки. Магический сгусток света метнулся в сторону, когда огненный всполох гудящего пламени ринулся туда, откуда донеслось очередное гортанное рычание. Свет и пламя сошлись воедино, вырвав из мрака тварь, которая не встречалась ни в одном прочтённом Кириллом бестиарии.
Существо прильнуло едва ли не к самой земле и застыло на месте, уставившись на человека горящими жаждой убийства глазами. Вибрирующее рычание вырвалось из пасти чудовища, и юноша невольно сглотнул, увидев несколько рядов бритвенно-острых зубов, между которыми высунулся змеиный язык. Монстр, чем-то напомнивший формой исхудавшую собаку размером с лошадь, зашипел, когда человек попятился, готовый к побегу. Из руки юноши вновь вырвался сноп пламени. Кирилл увидел, как язычки огня лизнули ветки кустарника. Увидел, как тварь попятилась и взвыла, ощерившись на занимающееся пламя. Краем глаза юноша заметил, как смоляная шерсть существа встала дыбом. И человек побежал прочь, слыша, как за спиной раздался новый протяжный вой уже нескольких адских глоток. А через следующее мгновение он едва не повалился на землю, когда нечто с чудовищной силой вгрызлось в защитный барьер Квена. Кирилл не видел, как острые иглы, заменявшие монстру шерсть, с шипением и свистом пронеслись вокруг него, вгрызаясь в стволы деревьев.
Тварь дико взвыла, когда, мелькнув синей вспышкой, такая желанная добыча выскользнула из лап, буквально растворившись в воздухе. Но сородичи были уже рядом. Хищник на уровне инстинктов чувствовал, как они загоняют добычу, окружая её со всех сторон. Улавливал тепловые колебания в воздухе, мелькавшие среди деревьев.
Кровавый отблеск полной луны мелькнул впереди там, где заканчивался лес, уступая место бескрайним пустошам. Кирилл мысленно ринулся вперёд, когда силы в крови в мгновение ока перенесли его к кромке леса. Погоня приближалась. Вой в лесу смешался с воем ветра, ударившего со стороны могильных пустошей. Он увидел долину, окутанную свинцовой пылью. Увидел при свете луны покосившиеся остовы разрушенных домов, словно скелеты, оставшиеся немым напоминанием о произошедшей некогда здесь трагедии.
Каменные своды портала, оказавшегося на краю отвесного обрыва, лишь каким-то чудом ещё не рухнули в пропасть, и Кирилл, стараясь не смотреть на чудовищный пейзаж погибшего мира, ринулся вперёд к спасительному выходу. Вой и рычание смешались в адскую какофонию, когда треск ломаемых веток раздался за спиной, подстёгивая убегающего прочь человека. Тварь метнулась справа — наперерез. Одним прыжком сократила дистанцию, ударило когтистой лапой, сплошь покрытой переливающейся при свете луны чешуей. И промахнулась.
Кирилл уже явственно слышал: вой чудовищ эхом разнёсся по округе и, подхваченный порывами ветра, затих в могильной тишине, окутавшей долину когда-то живого города. Человек обернулся. Увидел чёрные тени, бегущие со всех сторон. Свет кровавой луны отразился в змеиных зрачках, наполненных жаждой убийства.
Охотник, всё это время наблюдавший за погоней с возвышенности, сощурился, внимательно следя за происходящим. Звери загнали жертву на край пропасти, окружили полукругом, медленно приближаясь, словно решили, что добыче некуда бежать.
Человек — теперь у охотника не было в этом сомнения — медленно отходил к странному сооружению, не сводя с адских тварей внимательного взгляда. Наблюдатель удивлённо сощурился, когда странное свечение окутало тело человека в мгновение, и за его спиной зашлось огненное марево, после чего вибрирующий гул эхом разнёсся по окрестностям. А в следующее мгновение гул этот утонул в оглушающем взрыве, сотрясшем землю. Охотник видел, как чудовищная волна энергии устремилась вперёд, как вой тварей смешался с воем ветра, когда земля расползлась трещинами, а ударная волна сбила хищников с ног. Он видел, как огненное марево за спиной человека полыхнуло ослепительно-яркой вспышкой, заставив мужчину невольно зажмуриться. Когда он вновь взглянул туда, где погасло огненное марево, человека уже не было.
Кровавая луна наблюдала за охотником. Охотник взглянул на неё, а потом посмотрел туда, где развернулось необычайное сражение. Оставшиеся в живых твари, хромая, поднимались на ноги, скуля и подвывая. В свете луны сверкнули два меча, желая напиться кровавым благословением предстоящей охоты. Мужчина уверенно выдохнул и повел плечами, намереваясь утолить эту жажду, растёкшуюся по венам вечным желанием новых сражений с чудовищами, притаившимися в тенях этой бесконечной ночи.
***
Он больно впечатался всем телом в разбросанные по земле мусорные баки, когда очередной портал выплюнул его в новый мир, а затем, словно по мановению волшебной палочки, захлопнулся, сверкнув напоследок желтоватым всполохом. Лицо тут же обдало противной влагой льющегося с неба промозглого дождя. Кирилл, разминая ладонью ушибленное плечо, поднялся на ноги и огляделся, рассматривая грязный и тёмный переулок, освещаемый тусклыми бликами… неоновых вывесок? Он видел, как в конце улочки пробежали люди, пряча лица и самих себя под раскрытыми зонтами. Видел, как с воем сирен, окрасив улицу в цвета сине-красного, мимо толпы людей промчалась полицейская машина.
В голову невольно закралась пугающая мысль: не попал ли он в свой собственный мир? Парень, стараясь держаться в тенях, выглянул из-за угла, осматривая улицу впереди. Неоновая вывеска на стене здания несколько раз мигнула фиолетовыми надписями, которые он не смог разобрать. Он вновь отошёл в тень и прижался спиной к каменной стене, выуживая из кармана куртки рунный камень. Грань
