— Пусть мальчики повеселятся, — мурлыкнула Искра, в предвкушении сверкнув глазами. — После вчерашнего нужно рассеять между ними напряжение. А этого не сделать без хорошего мордобоя.
— Я сказал — нет! И точка! — атаман Крыс вскочил на ноги. — Прекратите балаган. Мы не бьёмся с друг другом. Для этого полно всякого отребья. А ты, — он указал пальцем на Кирилла, — прекращай его провоцировать.
— Согласен, — кивнул Кирилл и взглянул на Цири. — Если остаётся она, то и я тоже.
— Я согласна, — заулыбалась Цири, придвинувшись ближе к нему.
— Вот и чудесно, — хлопнула в ладоши Мистле, топнув ножкой. — Как только доберёмся до убежища, устроим пирушку!
— Чёрт с вами, — буркнул Гиселер. — Надеюсь, я не пожалею об этом. Ритуал проведём при возвращении домой. Я предупредил тебя, — он вновь взглянул на Кирилла. — Никаких провокаций. До инициации ты всё ещё просто попутчик. Усёк?
Кирилл кивнул и зашагал прочь, спустившись к берегу реки. Сел на песчаную насыпь. Через несколько минут уловил едва слышные шаги. Цири присела рядом, взглянула на него и, немного помявшись в нерешительности, обвила руками его руку, прижалась ближе, ощущая тепло, исходящее от него. Он лишь улыбнулся краем губ, надеясь, что их решение остаться не выйдет им боком.
***
Солнце нещадно палило, зависнув в зените. Горячие волны жара ползли по самой земле, окутывая духотой окрестности. Раскалённый воздух обжигал горло, стоило только вдохнуть. Лес остался позади, уступив место бескрайним полям и выжженным солнцем холмам. Кирилл опустил голову к гриве коня, пряча лицо под капюшоном. Бросил взгляд на Цири, лошадь которой плелась рядом. Пепельноволосая скорчила рожицу и закатила глаза, вымученно улыбнувшись. Жара доканывала всех без исключения.
— Нам ещё долго до вашего убежища? — поинтересовался Кирилл, вытянувшись в стременах. — Вы всегда так далеко от людей прячетесь?
— Чаще всего, — кивнула Мистле, оттирая платочком пот со лба. — Иногда забредаем в поселения, чтобы крестьян умаслить.
— Для чего? — хмыкнул Кирилл. — Вы явно не похожи на тех, кто заботится о бедных.
— Мы и не заботимся, — скривился Кайлей. — Делаем так, чтобы они на нас не доносили, умник.
— Кто бы сомневался, — усмехнулся Кирилл и поднял взгляд к небу, отмечая, что над головой собираются тучи. — До бури успеем добраться?
Гиселер кивнул и пришпорил коня, пустив его рысью. Другие Крысы последовали его примеру и вытянулись цепочкой. Цири о чём-то болтала с Мистле, которая то и дело улыбалась во все свои белоснежные зубы. Кирилл замыкал строй, всё так же опустив голову к шее коня. Животное храпело и отчаянно било хвостом, отгоняя от себя назойливых оводов. Через час они вышли на большак, всё так же растянувшись цепочкой.
Повеяло гарью, когда через некоторое время отряд приблизился к маленькому поселению из пяти домов, что пролегало на пути к убежищу. Гиселер вытянулся в стременах, всматриваясь в обугленные стены крестьянских хат. Свистнул. Искра пришпорила свою лошадь, вырвавшись вперёд. Отряд вошел в деревню, окутанной аурой смерти.
Кирилл последовал примеру Гиселера, пытаясь разглядеть то, что увидел атаман. Запах гари и жжёной плоти ударил в нос, и образы эльфов на Танедде, агонизирующих в пламени огня, замелькали перед глазами. Он отвернулся, когда заметил на острых кольях заборов человеческие головы. Стиснул зубы и зажмурился, когда осознание ворвалось в мысли.
«Убили всех без разбору. Даже детей не пожалели».
Цири охнула и тоже отвернулась, когда взглянула в подёрнутые пеленой глаза мертвой женщины. Ссутулилась и часто задышала, пытаясь удержать подступившую к горлу тошноту.
— Эй, не смотри, — Кирилл схватил поводья её коня. Удержал её лицо за подбородок, всматриваясь в ошалелые глаза. — Давай, перепрыгивай ко мне. Закрой глаза и не смотри. Поняла?
Цири кивнула и, недолго думая, ловко перебралась к Кириллу, привязав поводья своей лошади к седлу его коня.
— Что ты возишься с ней, как с принцесской какой! — злобно буркнула Искра, презрительно усмехнувшись. — Пусть привыкает к кишкам и крови. Ещё немало их с нами увидит. Смотри, смотри, малявка. Запомни, как это выглядит. Чтобы в следующий раз смогла убить, чтобы знала — иначе никак. Ты умрешь, если не научишься этому. Твой рыцаришка в сияющих доспехах не всегда сможет спрятать тебя от реальности. А тебе, — она вновь взглянула на Кирилла, — не место здесь, если будешь корчить из себя благородного…
— Поверь, — его глаза вспыхнули синим пламенем раздражения, — не все такие, какими кажутся на первый взгляд. Не суди о людях, о которых ни черта не знаешь.
— Я предупредила, — фыркнула эльфийка, пришпорив коня пятками.
— Я думаю, что она права, — бросила Цири. — Я слишком слабая.
— Ты не слабая, — покачал головой Кирилл. — Не слушай её. Только ты сама решаешь, какой быть. Разве ведьмаки стали бы обучать слабую духом их навыкам?
— Мы надолго с ними? — Цири кивнула в сторону Крыс, что стояли у выхода из деревни, рассматривая ярко-жёлтую ткань со странными кровавыми узорами на ней.
— Время покажет. Не люблю загадывать наперёд. Что там у вас? — Кирилл подвёл коня ближе к Крысам. — Не кажется вам, что задерживаться здесь не лучшая идея?
— Это банда Цепкого, — ответил Гиселер, срывая тряпку с шеста. — Они не раз нам дорогу переходили, но такое впервые. Вырезали село, где нас обеспечивали едой и не сообщали властям.
— Это уже не обычные обозы, Гиселер, — зашипела Искра. — Они нас вытеснить хотят. Это с наших же территорий.
— Она права, — буркнул Рееф. — Если так будет продолжаться…
— Они задавят нас числом, — констатировала Мистле. — Но, если мы сможем перехватить Цепкого с минимальным сопровождением, то отрубим голову змее. Остальные просто разбегутся и поймут, что с Крысами шутки плохи.
— Обдумаем всё в убежище, — кивнул атаман. — А теперь галопом в лес. Живей!
Они сорвались с места, помчавшись в спасительную тень рощи. Пыль поднялась столбом, взметнулась над землёй. Вдали громыхнуло. Раскаты грома прошлись над головой, эхом прокатившись по чащобе. Кирилл чертыхнулся, проклиная всех и вся. Плохое предчувствие не обмануло его. Чего ему не хватало для полного счастья, так это войны между двумя разбойничьими бандами, которые возомнили себя самой смертью и ужасом.
***
Солнце нещадно палило. Небо, на котором не было ни единого облачка, синим океаном растянулось над головой, обрываясь у горизонта. Отряд конников остановился у обочины, оглядывая пространство впереди.
— Мы на месте, —
