Эми потеряла счет времени. Солнечный свет на этих болотах не достигал даже вершин чахлых деревьев, как будто над ними без конца довлела пасмурная погода. К тому же, добавился туман, а почва под ногами стала влажной повсеместно.
Теперь уже не надо было обладать сверхъестественным слухом, чтобы слышать вокруг чавканье, шлепанье крыльев, звуки, похожие на потрескивание. У Эм темнело в глазах от беспрестанного напряжения.
- Гидеон, – обратилась она к своему проводнику, когда беспокойство достигло своего пика. – Ты же слышишь все это?.. Мне кажется, что вот прямо сейчас из дымки или даже из-под ног вылезет какое-нибудь страшилище...
- ... Увидит тебя и помрет на месте от ужаса, – перебил ее ведьмак. – Расслабься, ты нервируешь.
Его спокойствие одновременно и удивляло, и утешало.
- Хотя ты знаешь, – добавил он хитро, – авось оно и к лучшему? Не окочурится оно от страха – так, может, свою в тебе признает и замуж возьмет? Считай, единственный шанс! А вообще, нет! Стой! – он засмеялся в голос. – Я себе так живо представил,что веду тебя на конкурс страшилищ! У меня нет даже сомнений в твоей победе!
- По мне это уже натурально оскорбление.
- А по мне – так правда жизни!
- И то верно, – Эми улыбнулась. – У меня хоть, в отличие от тебя, шанс есть. И гипотетическая победа.
Смех оборвался. Путники пошли дальше в гробовом молчании.
Вскоре им стали попадаться маленькие светящиеся насекомые с резким неприятным запахом, которые кружили вокруг.
- Вот это уже не очень хорошо, – пробубнил ведьмак. Эми попыталась отмахнуться от особо назойливой светящейся “вонючки”, норовящей залететь ей в нос или рот, но Гидеон схватил ее за руку и взглядом дал понять не прикасаться.
- Да что же это?.. – она обернулась, увидела поодаль черную омерзительную рожу, окруженную четырьмя руками-крючьями, вскрикнула и дернулась назад.
- Смотри только под ноги, – Гидеон больно вцепился в ее плечо и толкнул. – Молчи. И ни о чем не думай. Помни, зачем ты здесь.
Да. Фэад. Эми уняла дрожь. Ради него любые болота.
- Ты слышишь?.. – спросила Эми, когда различила вдалеке тонкий женский голосок, мелодичный, печальный.
- Закрой уши, – приказал Гидеон не оборачиваясь и ускоряя шаг.
- Такая красивая песня, – восхитилась девушка, вслушиваясь в мелодию. В душе у нее сладостно заныло. Вспомнился Йорвет, его голос, прикосновения, глаза, губы.
К женскому голосу присоединились еще несколько, и песня стала гораздо громче, будто женщинам за секунду удалось преодолеть внушительное расстояние.
- Ты о чем таком думаешь? – зашипел ведьмак. – Немедленно прекрати!
- Ни о чем я не думаю! – возмутилась Эм, но в голове сами всплывали воспоминания – как он распечатывает конверт своими ловкими пальцами, как натягивает тетиву, готовит обед...
Они показались из-за хилых деревьев – прекрасные девушки, голые, великолепные, с длинными волосами самых удивительных цветов, украшенными венками. Их кожа светилась, а огромные глаза были будто бездонными. Они завораживали, как и печальная песня, которую они пели.
- Ты нас угробишь! – шипел Гидеон, таща спутницу за руку. – Прекрати уже, шельма!!
Одна их женщин подплыла так близко, что можно было коснуться ее рукой. Эми вспомнила, как Йорвет целовал ее, ласкал, как лег на нее... И как она увидела желтые глаза Геральта, обрамленные морщинами. Эм передернуло от отвращения, а ближайшая к ней нимфа злобно и резко завизжала. Ее прекрасное лицо изменилось до неузнаваемости, почернело, обрюзгло, а рот превратился в омерзительную пасть.
- Бежим!! – крикнул Гидеон, и Эм сразу его послушалась. На фоне животного страха в ее теле образовалась потрясающая гибкость, а усталость как рукой сняло.
Визг за их спинами и не думал смолкать. Эм тянули назад за волосы, за меч, и не сразу она поняла, что существа эти все равно передвигаются быстрее, чем люди.
- Подожди! – взывала она к Гидеону, задыхаясь от долгой беготни. Видимо, зря она прекратила тренировки после крепости. – Они только пугают! Они бы уже давно...
Договорить не получилось: одно из существ вылезло перед ней и, истошно визжа, прошло сквозь нее, предварительно убедившись, что отвратительное лицо будет на уровне глаз свей жертвы. У Эм затряслись колени, ноги стали ватными, а сердце, казалось, сейчас вылетит из груди.
- Давай быстрее! – по-бабьи взвизгнул ведьмак, теряясь меж деревьев.
Они вылетели на берег озера, покрытого дымкой, упали на влажную почву, хрипя и обливаясь потом. Эм перекатилась на спину, разглядывая водную гладь.
- Озеро... В болоте...
- Какое озеро? – напрягся Гидеон. – Вот, мля... Ты одни несчастья приносишь...
- Ги... Ги... – Эм попыталась что-то сказать, но не смогла. Из дымки появилась огромная голова монстра, одновременно похожего и на змею, и на рыбу. Пасть у него была вытянутой, полной тонких острых зубов; светящиеся круглые глаза ничего не выражали. На спине, начиная с шеи, выпирали острые, как бритва, плавники, по бокам от которых по всему вытянутому телу светились большие точки. Монстр бесшумно приподнял большие перепончатые руки-крылья, на концах которых находились шипы.
Гидеон встал на одно колено и выставил вперед руки, как будто собирался все объяснить. Ошеломленная Эми вернулась глазами обратно на водного монстра, но тот в одно мгновение оказался на берегу и запрокинул назад свою морду, чтобы протолкнуть в горло нижнюю часть туловища ведьмака.
Эми кинулась на монстра, отпрыгнула в последний момент перед его броском и ударила наотмашь по туловищу. Чешуя, которой было покрыто существо, перед ударом будто “закрылась”. Меч отскочил. Монстр напал во второй раз, раскрыв свою большую пасть, но Эм этого ждала. Оттолкнувшись от ствола дерева, она воткнула существу в глаз так глубоко, как была способна, и отлетела далеко назад, когда он хаотично замотал мордой. Если бы не корсет, который изобрел Руп, наверное, она бы больше никогда не встала.
Агония светящегося монстра продлилась совсем недолго. Эм вскочила на него, вынула меч и распорола ему брюхо там, где оно было деформировано.
Гидеон еще был жив, отчаянно пытался освободить дыхательные пути от едкой слизи. Эм вспомнила, как и сама когда-то побывала в брюхе у пузатой мерзкой твари на тонких ножках. Не самые приятные впечатления.
- Что... Ты... Наделала?... – прохрипел он, отползая от большой туши.
- Спасла твою никчемную шкуру? – устало подсказала девушка, кренясь на бок.
- Договору конец... Нам конец...
Эм огляделась. На поверхности воды показались бесформенные головы, уродливые конечности; со стороны суши их окружали мерзкие твари самых разнообразных мастей. Многие из них
