– И короткая. Ничего не скрывает. В общем, прекрати пререкаться и надевай.
На плечи легла большая теплая накидка, надежно пряча фигуру. Дракон тщательно завязал на моей шее тесемки, низко надвинул на голову капюшон, сунул мне в руки возмущенно пискнувшую Пинки и распорядился:
– Ни в коем случае не снимай. Даже в полете.
В полете?!
– Да. Порталом туда не пройдешь, так что вариантов у нас два – или пешком, но это далеко и долго, или… на Мраке, – бросил магистр небрежно, как само собой разумеющееся, а меня затопил целый океан чувств.
Восхищение. Ликование. Неверие. Предвкушение. Священный ужас.
Углук ша…
Я полечу на драконе. Нет, не просто на драконе – на самом замечательном, самом прекрасном чешуйчатом в мире. На Мраке!
На этот раз обошлось без полигона.
Мы вышли в коридор и по неприметной боковой лестнице поднялись на последний этаж – вернее, на просторную, идеально ровную площадку, заменявшую преподавательскому корпусу крышу.
– Стой здесь.
Магистр оставил меня у двери, а сам привычно направился в центр, готовясь перевоплотиться.
– А я не упаду?
Мужчина резко развернулся, всмотрелся в мое лицо.
– Боишься? Или… не доверяешь?
– Волнуюсь. – Я смущенно улыбнулась. – Чуть-чуть. Самую капельку.
Я и правда опасалась. Не полетов, нет. Мне уже не раз доводилось подниматься в воздух: на грифонах, крылатых единорогах, на метле маминой давней знакомой – однокурсницы с ведьминского факультета, даже на гусях-лебедях однажды прокатилась. Мне тогда пять лет исполнилось. Но ведь летать на драконе – это совсем-совсем другое, правда?
– Не беспокойся, ящерка, – шагнул ко мне Бастиан. – Мой зверь не позволит тебе упасть. Доверься ему.
– Я доверяю, и вам, и Мраку, просто не знаю, чего ожидать. Ни в одной книге об этом не читала и ни от кого не слышала.
– И не услышишь. Драконы – не ездовые животные, а магические создания. Гордые, самолюбивые. Больше всего на свете они ценят свою свободу и крайне редко соглашаются брать наездников. Только тех, кто им по-настоящему дорог. – Тейдж нежно провел кончиками пальцев по моей щеке, поправил выбившийся из прически локон. – И этих, дорогих и близких, дракон никогда и ни за что не уронит… Подожди, сейчас сама все поймешь.
Получается, я для золотоглазого чешуйчатого красавца – дорогая и близкая? И для Бастиана тоже?
Счастье теплой волной разлилось в груди. И когда Тейдж поменял ипостась, а Мрак приглашающе кивнул, распластался на плитах и вытянул в мою сторону крыло, я не стала медлить. Хотя Пинки все равно меня опередила, она, судя по всему, вообще не сомневалась ни секунды. Вырвалась из моих рук, часто хлопая маленькими крыльями, подлетела к громадному зверю, пробежала по его спине и уселась на своем любимом месте – у драконьих ушей. Я поднялась следом и, поджав ноги, расположилась у основания шеи, между пластин гребня. Держаться было не за что, но Тейдж ведь сказал, что я не упаду? Значит, все в порядке.
Мрак дождался, пока я устроюсь, встал на лапы, и… произошло чудо.
Вокруг меня мгновенно образовался силовой купол. Абсолютно прозрачный, лишь слегка отсверкивающий огненными искрами, он мягко прижимал меня к телу дракона, не мешал двигаться и осматриваться, но при этом дарил ощущение полной защищенности. Кстати, о Пинки Мрак тоже не забыл, окружив ее таким же энергетическим коконом.
Потрясающе!
Как жаль, что нельзя никому, кроме Марты, об этом рассказать. И курсовую тоже не напишешь.
Эх… Сколько интереснейших тем пропадает. «Аэродинамические особенности драконов», «Сравнительные полетные характеристики магических крылатых существ», «ТМХ дракона на земле и в небе», наконец. Это был бы фурор. Магистр Мара скончался бы от зависти при одном лишь взгляде на мою работу.
Мрак сделал пару шагов, легко взлетел, описал в воздухе круг, а потом, набирая скорость, понесся на запад, к нашей границе, и все мысли тут же выветрились из моей головы. Учеба, курсовые, научная слава, даже наш славный Гортей – все забылось. Остался лишь чистый, ничем не замутненный, самозабвенный восторг.
Полет был волшебным! Сказочным. Невероятным и головокружительным. В полном смысле этого слова.
Под нами мелькали города, дороги, реки, убегали вдаль поля и леса, а дракон все мчался и мчался вперед. Стремительный, мощный, огромный и смертоносно прекрасный. Черные крылья плавно выгибались, а длинный хвост с шипом на конце поднимался и опускался, направляя полет.
Сначала Мрак летел ровно и размеренно, словно парил в воздухе. Потом, когда я немного освоилась, он поднялся выше и принялся демонстрировать, на что способен. Явно красуясь и желая сразить меня наповал своим мастерством. То вытягивался стрелой и взмывал вверх, так что у меня захватывало дух. То начинал петлять между облаков, облетая их по замысловатой траектории. А то врезался в эти самые облака на полной скорости.
Пинки лихо балансировала на голове дракона, приплясывала, мелко перебирая лапками, и возбужденно пищала. А я смеялась, раскинув руки, подставляя лицо солнцу и ветру. Мы с драконом будто превратились в единое целое, я удивительно остро чувствовала, что он разделяет мои эмоции и тоже доволен.
О цели нашего путешествия я вспомнила лишь тогда, когда Мрак на бреющем полете начал медленно спускаться вниз.
– Капюшон не снимай, – еще раз предупредил Тейдж, когда мы втроем – он, я и Пинки на магистерском плече – покидали окруженную низкими деревьями прогалину, на которую десять минут назад приземлился Мрак. – И молчи. Я сам говорить буду.
Говорить? Интересно, с кем он в трясине беседовать собрался? Неужели мои фантазии воплотились в реальность, и здесь на самом деле обитает какой-нибудь полубезумный-полусвятой маг-отшельник?
Я уже хотела спросить об этом, но Тейдж быстро приложил палец к губам. Моим, что характерно.
– Начинай молчать прямо сейчас, – произнес он. Крепко стиснул мою ладонь и потянул вперед. – Идем.
Не знаю, как Мансийские болота выглядели летом или весной, а зимой это была покрытая ухабами и скользкими кочками ледяная пустыня с вкраплениями чахлой растительности и бурой полузамерзшей жижи. Величественно и даже красиво… по-своему, но как же холодно! Намного холоднее, чем у нас, в Асавайне или в том же Шиетане.
Мы двинулись по узкой заснеженной тропинке, петляющей между покачивающимися на ветру камышами. Преодолели высокие колючие заросли. А потом совершенно неожиданно вышли на просторную поляну – вернее, остановились на самом ее краю, дальше не пустил охранный полог, и я не смогла сдержать удивленного возгласа.
Там, за этим самым пологом царило жаркое лето – маленький оплот света и тепла среди зимы. Ярко сияло солнце, зеленела трава, благоухали цветы, порхали бабочки и диковинные яркие птички. А посредине поляны возвышался дом с остроконечной крышей и башенками. Королевский замок, только небольшой.
Если так в Этхоре живут отшельники, то я, пожалуй, не отказалась бы им стать. Ненадолго.
Тейдж приложил раскрытую ладонь к пологу, и тот загудел, низко, тревожно, как-то
