– Следующий!
Сердце бухнуло и понеслось вскачь. В горле пересохло.
«Просто старайся не смотреть ему в глаза. Ни в какие».
Я кивнул. Скорее себе, чем Аластору. Сжал кулаки и вошел в палатку.
Глава 10
Доцент
Не побоюсь признаться, что если бы я не посмотрел тогда на Доцента, то все мое тело не онемело бы, и я непременно побежал бы прочь. За прилавком, рядом с высоченными стопками книг в кожаных переплетах – каждая толще, чем моя рука, – сидел огромный двухметровый паук, покрытый жесткой черной шерстью. Восемь зеркально-гладких глаз смотрели, как я пытаюсь шагнуть вперед. Пудра со старомодного парика падала ему на плечи и кривые клешни. Пока я там стоял, он все время двигался. Одной клешней листал страницы гигантского фолианта, раскрытого перед ним, другой поправлял парик, третьей – размахивал пером для письма, четвертой – передвигал клетку, которая стояла на столе рядом с ним. Кончик этой клешни был сильнее искривлен и выглядел тоньше, чем остальные семь.
Этой клешней Доцент дотянулся до клетки и протолкнул изогнутый кончик в ухо мумифицированной человеческой голове. Кожа на ней высохла до того, что плотно ее стягивала, как бескровный блеклый слой. Голова была лысой и морщинистой до шеи, которая соединяла ее с медным постаментом. Ярко-зеленые глаза. Не глаза. Стеклянные бусинки, похожие на глаза.
Веки на восковом лице приоткрылись, рот растянулся в кривой усмешке, за которой было видно всего два желтых зуба и десны, десны, десны. Заговорила именно голова, а не паук:
– Зачем ты пришел, Аластор Потерянный? – слова звучали хрипло и сухо, как будто голова пыталась откашлять тонну пыли из несуществующих легких, как будто ей нужен был глоток воды, на который она не могла и надеяться. В воздухе вокруг нас плавали толстые белые свечи. Капля горячего воска упала на парик паука… Доцента. И он задымился, как фитиль догоревшей свечи.
– Я не Аластор, – начал я.
И паук снова засунул лапку в ухо головы так сильно, что она задрожала. Я очень постарался не закрыть рот руками.
– Ложь скучна и утомительна, сочный кусок мяса. Я желаю говорить с бывшим князем, а не с тонкокожим слюнявым плебеем.
Сочный кусок мяса? Я скорчился, когда голос Аластора прогремел из меня, как духовой оркестр:
– Бывшим Князем?
Паук не мог моргнуть, даже если бы хотел, и это лишь усиливало атмосферу презрения и недоверия.
– А как еще называть тебя после того, как ты потерял тело, королевство и сотни лет времени?
– Это не было моим решением! И я вернулся, не так ли?
– И тем не менее, королевство тебя не дождалось, – ответила голова.
Аластор горячо засопел через мой нос. К моему удивлению, он, кажется, даже согласился. Во всяком случае, решил, что спорить бесполезно.
«А можно не расстраивать этого ужасающего демона-паука? – попросил я. – Ну пожалуйста!»
Аластор, по-видимому, был согласен и решил, что не время накалять ситуацию, и следует несколько изменить подход.
– Итак… Доцент. Каково теперь в Гнойных лесах твоей юности? Давно ли ты там был? Может, навещал свое родовое гнездо?
– Ты сжег Гнойные леса дотла, чтобы мы оттуда ушли, – холодно ответила говорящая голова. – Твоим родственникам нужны были новые няньки. Или ты забыл?
О, нет.
– Ах, да, – слабо сказал Аластор. – Время летит… Как быстро мы все забываем.
– Я ничего не забываю, – ответил Доцент, постукивая по книгам на прилавке. – Я знаю историю твоей печальной жизни и, полагаю, могу легко предсказать, чем она кончится.
Аластор напрягся, но, к моему удивлению, спокойно перешел к делу.
– Предположу, что ты продашь информацию о моем появлении Пире.
– До меня уже дошли слухи о твоем возвращении и… – отрубленная голова замолчала, заставив паука остановиться и потом снова продолжить, – я покупал и обменивал множество секретов, чтобы узнать о твоем проклятии. Я непременно продам эту информацию тому, кто заплатит хорошую цену. Возможно, у тебя будет время сбежать: пока твой кусок мяса не протух.
Я отодвинул Аластора и успел сказать:
– Пожалуйста, не называйте меня куском мяса…
На меня уставились и паук, и отрубленная голова.
Одной клешней паук начал выбивать какой-то ритм на прилавке, как будто пытался показать, что может легко пронзить мою кожу, мышцы и кости.
– Мы пришли за информацией о местонахождении Пруденс Фиделии Реддинг, которую привела сюда моя сестра, – объяснил Аластор. – Это произошло несколько часов назад. Располагаешь ли ты этим знанием?
– Располагаю.
– Что ты хочешь в обмен на него?
Глаза отрубленной головы сузились, наверное, сам Доцент так не мог.
– Ты знаешь мою цену, Потерянный Князь. Буква за ответ.
«Какая такая буква? Буква закона?» – растерянно спросил я.
Ал помотал моей головой достаточно активно, и капюшон свалился.
– Нет, конечно же, есть еще что-то, что тебе нужно. Может быть, лавка в переулке Ужаса или… Или графский титул? Разумеется, придется немного подождать, пока я не отберу свой трон у паскудной сестрицы.
– Ее называют Пирой Завоевательницей не просто так. Не потому, что ей просто нравится, как это звучит.
Гори в аду, ужасный паук. Если бы я сейчас мог контролировать свое тело, я бы молил о пощаде для Аластора.
– Как ты смеешь разговаривать со мной в подобной манере?
– Я могу разговаривать с тобой, как захочу, после того, как ты появился в человеческой «Энциклопедии демонов».
На этот раз Аластора передернуло.
– Нет, это невозможно!
– Очень даже возможно, – Доцент явно был рад сообщить ему об этом. Он сидел и потирал клешни. – Первым указом королева Пира лишила тебя титула. А теперь посмотри на себя: извиваешься от страха.
И Доцент застучал двумя передними лапками еще громче. Он выдвинулся, чтобы возвышаться над нами. Я видел свое бледное отражение в каждом из восьми его глаз.
– Я ничего не боюсь, – фыркнул Аластор.
– Конечно. Но ты уже выдал мне четыре буквы за сплетни и услуги. У тебя такое длинное истинное имя? Можешь рискнуть и открыть еще одну букву, зная, что я могу его разгадать благодаря этой подсказке?
Буквы!
Идиот Аластор платил буквами своего истинного имени. Любой, кто его знал, мог принуждать и контролировать демона. Если не ошибаюсь. А еще это значило, что если Доцент сейчас его угадает, то и мной сможет управлять, как марионеткой.
Или…
Или. Я позволил себе каплю надежды. Я пытался скрыть ее от Аластора, но душегуб был как водоворот статического электричества в моей голове, я даже поймал его собственные мысли.
Если мы с Нелл сможем сами разгадать его истинное имя, это станет решением наших проблем. Мы сможем заставить его разорвать сделки, которые они с Пирой заключили с нашими родственниками, спастись самим и избавить всех остальных от вечного служения. Аластор завертелся в моей голове воронкой тяжелых
