«Ал, это слишком опасно, – сказал ему я. – Не в таком уж мы отчаянии. Мы всегда можем проследить за оборотнями и найти королеву. Давай, может, пойдем, пока он нас не сдал с потрохами и не рассказал Пире, что мы здесь?»
Аластора тряхнуло от удивления.
«Ты так просто сдашься? Перед этим гнусным паразитом?»
Ради того, чтобы спасти нас от участи беспомощных игрушек и получить шанс первым узнать это имя? Легко! Но перед тем, как я успел что-нибудь сказать, слова Аластора уже лились через мой рот.
– О, – внезапно сказал Аластор. – Теперь скажи, где найти девчонку.
У меня начался приступ страха, живот скрутило. Ну конечно. Попросишь его один раз сделать что-то полезное, залечь на дно и не высовываться, так он делает все с точностью до наоборот. Если бы на его месте был кто угодно другой, я бы назвал это самоотверженностью.
Клешни Доцента бодро щелкали, одной он что-то искал на страницах книги, а другой – листал список имен.
Он остановился в конце страницы и обмакнул кончик лапки в чернила.
Я мельком увидел, что он там пишет, пока книга громко не захлопнулась.
«Аластор, князь демонов. – П, Я, Н, Л, О. – Хоб из замка слышал, что, кажется, его имя оканчивается на – ость или ось. – По линии дядюшки, усопшего графа, была традиция давать истинные имена, которые начинаются на “П”. П-гем? П-ость?»
Доцент навалился на книгу, закрывая от меня остальной текст. Я растерянно сглотнул.
П-ость… Ось? Что-то очень знакомое. Звучит почти как…. Вонь демона-паука, похожая на скисшее молоко, окутала меня, пока он стряхивал мух и пыль со спины. Я стряхнул пудру и все остальное со своего плаща и сбился с мысли, какой бы она ни была.
– Ну, – поторопил Аластор, – по рукам?
– По рукам. Дела у вас, конечно… – ухмыльнулась говорящая голова. – Девчонку вы найдете в самой высокой башне тюрьмы «Размозженный череп». Там, куда в свое время королеву заточили ее братья.
Ясно. «Самая высокая башня тюрьмы “Размозженный череп”». Не очень похоже на прогулку по полю с ромашками, но…
– Бедный бессмысленный человечек, – проворковала голова. – Даже обладая этой информацией, внутрь вы не попадете. Все мосты в тюрьму разрушены, а единственный зеркальный портал охраняют лучшие гвардейцы королевы. Однако… Есть один способ, о котором все забыли.
Я сжал зубы. Это что правило такое? Все демоны должны говорить на десять секунд дольше, чем нужно, и в театральной манере?
– Ладно, какой? – спросил я.
Доцент снова ткнул в говорящую голову.
Несмотря на то, что эмоции паука распознать было невозможно, мне показалось, что он смотрит на меня с отвращением.
– Ты принимаешь меня за идиота, смертный? Если тебе нужна информация – плати. Вопрос Аластора, Потерянного Князя, был недостаточно точным.
Я сжал кулаки. Как же я не догадался? Я же мог учесть опыт общения с Аластором и вспомнить все его трюки. «Честно» и «правильно» – не те слова, которые известны демонам. Не уверен, что они хотя бы примерно представляют, что это такое. Я бы сказал, что нет никого хуже них, но здесь это бы считалось комплиментом. Не знаю, кого я мог ненавидеть сильнее, чем этих ребят. Даже моя бабка в сравнении с ними казалась Матушкой Гусыней.
И тут, пока я смотрел, как Доцент снова поправляет свой парик, мне в голову пришла отличная мысль. Мне придется быть лучше демонов здесь, Внизу. Быстрее, лучше, умнее. У этих демонов представлений о морали меньше, чем у болотной тины. Подходящее слово: «ноль». Хочет меня недооценивать? Ладно. Единственный способ обмануть мошенника – не дать ему понять, что ты вообще способен думать. Разница в том, что я буду это делать во имя добра.
Яркая злоба Аластора хлынула по моим венам.
– Ненасытный шакал! К твоему сведению, я позволил отцу держать Пиру взаперти ради ее же безопасности. Чтобы наши братья не смогли навредить ей, пока она не научится превращаться в животное!
Доцент решил на это не отвечать. Аластор сдулся и осел где-то в глубине.
– Я хочу знать, где находится тайный вход в тюрьму, – сказал я. – Какого рода информацию ты хочешь за это?
«Слизняк, ты лезешь в игру, в которой ничего не смыслишь, – предупредил Аластор. – У тебя ничего нет, ты не знаешь того, что ему бы пригодилось».
– Ну что же, давай попробуем разочек, смертный. Скажем, ту информацию, которая тебе нужна, можно обменять на нечто столь же важное. Секрет, который скрывали долгое время, может облегчить твои временные проблемы. Но знай, я остро чувствую ложь и легко могу сделать так, что тебе скоро жить не захочется.
Благодаря тому, как именно Доцент, а точнее – отрубленная голова сказала «нечто столь же важное», мальчика посетила идея. Может быть, секретное место за секретное место?
«Слизняк, ты не знаешь ни одного секретного места в этом королевстве».
Еще как знаю. Волна удовлетворения прокатилась по моему телу.
– Я знаю, где находится секретный зеркальный портал Аластора, о котором никто больше не знает. Кажется, эта информация придется весьма кстати… Вам, конечно, не обязательно его использовать. Но с этой Пустотой и прочими проблемами собственный выход в другой мир может пригодиться.
«Слизняк, – голос Аластора был похож на замороженный яд. – Я вырежу кишки из твоего организма и ими же тебя задушу. Ты выйдешь на новый уровень страданий…»
«Он же зачарован и пользоваться им можешь только ты, – напомнил я. – Не то, что кто-нибудь еще может им пользоваться. Но не всем же нужно об этом знать».
Аластор на время потерял дар речи.
«А не задумывался ли ты, что он нам может понадобиться, чтобы вернуться в мир людей?»
Пока Доцент смотрел на меня, я ответил: «Ты правда считаешь, я поверю, что во всем королевстве у тебя только один такой секретный портал?»
«Разумеется, не один! – выплюнул Аластор. – Но ты не можешь торговать моими секретами!»
«Что мое, то твое, приятель. Буквально. И наоборот».
– Ты удивляешь меня, – наконец ответил Доцент. – Я согласен. Задавай свой вопрос.
Я почувствовал внезапный укол совести, но решил не обращать на него внимания. Что я такого сделал, чтобы стыдиться? Сработало же! А если Аластор действительно думал, что я не сделаю всего возможного, чтобы спасти Прю, он, наверное, страшно удивился. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы хорошенько обдумать свой вопрос и не дать Доценту юлить и уходить от ответа.
– Я хочу, чтобы ты рассказал мне все, что знаешь о том, как попасть в тюрьму «Размозженный череп».
Доцент указал на потертую табличку над своей головой. Там было написано, что сначала производится оплата, а потом он дает информацию.
– Хорошо, – ответил я. – Его тайное зеркало находится на Плоскости в туалете, который стоит в переулке рядом с «Мрачным гу-гу»…
«Мрачным Грейскейлом!»
– …с пабом «Мрачный Грейскейл», – закончил я.
Отрубленная голова фыркнула.
– Конечно, очень подходящее место. Ему же нравится быть среди своих.
Мой
