Флора слегка пожала плечами.
– Риббит не хочет говорить об этом. Для нее это слишком тяжело.
– Так ты живешь в нашем мире? – спросил я. – И как тебе? Видишь все в высоком разрешении? Можешь читать мысли? Почему люди вас не видят?
Раздраженное дыхание Флоры несколько смягчилось, а морщина на лбу немного разгладилась. Она уставилась на мою ладонь. А я опять не понял, когда успел занести эту руку, чтобы потрогать ее за плечо.
– Э-э…
– Эльфы в основном живут в нашем мире, Проспер, – быстро сказала Нелл. – Они заботятся о природе, многие становятся ювелирами и ремесленниками. В Салеме жил эльф, который делал удивительные украшения. Мисси зачаровала его так, чтобы он мог продавать их на ярмарках. Не знаю, что с ним случилось.
Меня начинали бесить периоды молчания Аластора. В них было куда больше правды, чем в его объяснениях.
«Ты убил этого эльфа? – и тут меня пронзила мысль пострашнее. – Или заставил меня его убить?»
«Нет, но я видел гуля, который это сделал. Возможно. Не говори маленькой ведьме. Я не убивал».
Наконец, Флора вывела нас из тоннелей к чему-то, что было похоже на вход в канализацию или ливневый сток. Нелл погасила фонарик, убрала его и полезла за эльфом. Я тоже умудрился протиснуться через каменный вход и с трудом вылез на мощенную брусчаткой улицу. Из трещины ближайшего камня, шипя, поднимался пар.
Других звуков не было слышно. Дома на третьем уровне были похожи друг на друга и построены из обычного темного кирпича. Верхние этажи нависали над нами. Почти все окна были темны, кроме пары мест с горящими свечами за черными кружевными занавесками. Не видно было ни следа магии. В воздухе прокатился отдаленный грохот. Этот звук отражался от скрюченных домов и косых стен, нарастал, делаясь громче с каждой секундой.
– Это гроза? – спросил я.
«Скорее всего, просто лава под нами», – сказал Аластор.
Лава? Ну конечно, монстров, магии и проклятий не достаточно. Надо еще о лаве переживать. Ясно.
«Здесь нет солнца, слизняк. Как, по-твоему, королевство должно отапливаться, если не паром из трещинок?»
Так вот, что это за туман. Жар от лавы. Замечательно. Возможно, я надышался и теперь галлюцинирую… Гул нарастал. Казалось, что дрожит сам спертый воздух вокруг. Из-за этого мне показалось, что здания накренились и сквозь зубы говорят друг с другом. Грохот стал оглушительным. А потом оказалось, что это вовсе не иллюзия. Улица под нами затряслась, и я упал на спину, а Нелл – на колени. Части ближайших крыш падали рядом с нами, мне пришлось свернуться калачиком, чтобы меня не задело. Стекла лопались, и осколки летели вниз, как зловещий град.
Сверкнула голубая молния, осветив ужас на лице Флоры. Она пыталась отползти от расширяющейся трещины на тротуаре, где разверзалась земля, разрывая гигантские ворота из металла и камня.
«Кровавые Ворота! Это невозможно! Невозможно! Ни одна армия троллей не могла с ними совладать!» – страх Аластора удвоил мой собственный. Пульс зашкаливал. Части Кровавых Ворот обрушивались на камни, размалывая их в пыль. Внезапно все пропало из поля зрения. Вместо внешней стены гор встала черная непроницаемая стена, поглотившая Плоскость, так что там не осталось ни одного лучика света, чтобы понять, где она только что была.
«Нет! Невозможно!»
Желудок сжался от болезненного отрицания в голосе Аластора. Подземные толчки прекратились, грохот утих. Флора глубоко вдохнула и тихо икнула. Ее лицо выглядело странно бесстрастным, когда она смотрела в бездонную черноту, окружающую Сад Костей.
– Что это было? – выдохнула Нелл. – Землетрясение?
Флора покачала головой:
– Нет. Пустота.
Глава 12
Дом в глуши
Странные каменные хижины, которые я заметил еще на Плоскости, вблизи выглядели как поганки. Эти дома с разбитыми крышами и раскрошенными камнями были непохожи на все остальные. Казалось, они попали сюда из далекого прошлого, а то и совершенно из иного мира. Понятно, почему Флора решила поселиться здесь. По дороге мы встретили нескольких демонов, которые на нас даже не взглянули.
«Еще бы! Это кладбище. Древние гробницы. Никто не хочет, чтобы его преследовали призраки».
– Мне нравится, как ты все здесь устроила, – сказала Нелл.
Мы оба пригнулись, чтобы не удариться о низкий потолок.
Честно говоря, я не очень понимал, что именно ей понравилось. Все, что там было – одеяло на полу, росток в горшке и тлеющий фонарь. Восхищаться было нечем.
Минуточку!
Я потер глаза, чтобы лучше видеть. Такого я даже и представить не мог: по периметру грязных стен, от самой земли до потолка, тянулись вверх вырезанные на стене вьющиеся растения с цветами и бутонами. Они выглядели настолько живыми, что я даже потрогал один цветок, в надежде прикоснуться к нежным лепесткам. Еще здесь были изображены солнце, облака, горы и реки. Человеческий мир, потому что в Нижнем Королевстве ничего этого не было.
– Ого, как круто! – я был в восторге и наклонился, чтобы рассмотреть получше. – Ты же потратила на это уйму времени!
Эльфийка бросила на меня горящий взгляд:
– Не я создала их. А демоны не понимают искусства, хватит притворяться. Для вас красота существует только в чужой боли.
«Неправда. Я считаю красивыми блеск монет, темный горизонт Нижнего Королевства и фонтанирующую кровь моих врагов. Да! И шляпы. Шляпы правильного кроя с хорошей посадкой всегда пригодятся на нашем долгом веку».
– Я не демон, – напомнил я.
– Именно так бы и сказал лживый демон…
– Флора, – перебила Нелл. – Ты хотела рассказать нам о Пустоте. Ты знаешь, что это такое? Откуда она взялась?
Флора посмотрела на меня долгим взглядом, а потом, отвернувшись, села на одеяло. Погладила поникшие листья растения:
– Пустота – наказание демонам за то, что они сделали с Нижним Королевством.
Я понял, что рассказ будет длинным, и сел на пол, скрестив ноги и прислонившись к стене. Нелл последовала моему примеру, сняла рюкзак и положила его на колени. Оттуда она достала еду и воду для всех. Флора с благодарностью взяла немного воды для своего растения, но есть не стала.
– В каждом королевстве есть своя собственная магия, та магия, с помощью которой Древние его создавали, – объясняла Флора. – Этот поток течет через все миры, связывая их вместе. Благодаря ему всходит солнце, растут деревья, чередуются времена года, от него питается все живое. Эта магия – главная причина того, что все живет и дышит. Древние были мудрыми создателями, и каждому королевству досталось ровно столько энергии, сколько нужно, чтобы оно себя поддерживало.
Похоже было, что Древние создавали каждое королевство, как мы создаем миры в какой-нибудь компьютерной игре.
– Даже Землю?
Не глядя на меня, Флора стала отвечать Нелл, как если бы она и задала вопрос:
– Магия Земли в ее людях, в их тенях. Вот почему демоны могут получать магию из эмоций – они рождаются в самом сердце человека.
«Скучно, слизняк. Пусть лучше расскажет о Пустоте».
Но Флора только
