– Только недолго, – сказала ей Нелл. – Если не поймешь, как пробраться внутрь за полчаса, возвращайся, пойдем вместе.
Флора пыталась успокоить ведьму взглядом.
– Обещаю, я буду осторожна, Гуди Бишоп.
– Не… – начала Нелл, но эльфийка уже убежала, – …называй меня так!
Я снова прислонился к стене, подтянув колени к груди. Нужно было попытаться уложить в голове то, что сказала Флора, но меня отвлекла тревожная мысль.
– А здесь точно безопасно? А что если Горная Гряда выследит нас, а мы тут сидим. Легкая добыча.
– В смысле, Грешная Звезда?
– Да, конечно, как скажешь. Тут безопасно?
«Ну, слизняк, запомни хотя бы имена своих врагов, чтобы выкрикивать их, нанося смертельный удар».
– Мне кажется, мы можем здесь провести какое-то время, – сказала Нелл, жуя батончик мюсли. – Он потеряет наш след там, где мы прошли сквозь горные тоннели.
«Лучше бы она не ошибалась. В противном случае тебя просто разорвут на куски».
Я долго цедил свой глоток из бутылки, а потом налил немного воды на руки и сполоснул лицо. Корочка грязи отмокла, и я снова почувствовал себя человеком. Почти. Желудок все еще крутило. Я даже смотреть не мог на мюсли, часть батончика Нелл отдала мне.
Тревога поднималась из глубин души, стремительно нарастая, и я уже не мог думать ни о чем другом. Я вскочил на ноги, руки тряслись от напряжения. Я понимал, что это глупо, что нужно отдохнуть, пока есть возможность. Израненные ноги горели от пройденных километров. Но, стоило мне остановиться, в голове как будто начинал кружить осиный рой. И каждое насекомое жалило меня одной и той же болезненной мыслью: Прю нужна моя помощь.
– Проспер, – сказала Нелл, взяв меня за руку. – Остановись. Правда. У меня голова кружится от твоего хождения.
От ее прикосновения лицо залила краска. Я отнял руку и отошел в другой конец комнаты.
– Я ничего не могу сделать, – ответил я. – Лучше содрать с себя кожу, чем ничего не делать. Может, просто пойдем, найдем Флору?
«Наконец-то! Здравая мысль! Я знал, что ты способен извлечь ее, похороненную глубоко под грудами страхов и сомнений».
– Давай сначала обсудим, что ты узнал у Доцента, – предложила она. – И тебе действительно нужно поесть, чтобы не упасть в обморок, и чтобы тебя не пришлось тащить на себе через все королевство.
Старый Проспер мог бы легко оказаться в подобной ситуации, но новый не собирался быть обузой.
– Я не хочу есть, – твердо сказал я. – Нам просто надо пойти туда. Доцент сказал, что Прю держат в самой высокой башне тюрьмы «Размозженный череп» и туда есть только один ход, кроме зеркального портала, который ревностно охраняется.
Нелл поставила фонарь Флоры достаточно близко, чтобы ее кожа стала изумрудной, отражая неестественный зеленый свет магии. Девочка сняла очки и протерла их чистым местом на подоле своего огромного плаща.
«Труды и хлопоты» уже лежали раскрытыми у нее на коленях.
– Он сказал, где это?
– Он не знает, – ответил я, снова злясь на недоговорки Доцента. – Он сказал, что Пира и хобы, которые работали в тюрьме, хранят эту тайну. Те, чье имя заканчивается на – лок.
Брови Нелл взлетели. Она снова нацепила очки.
– – лок? Например, наш маленький крысячий друг Найтлок?
Я кивнул.
– Невероятно, – протянула Нелл. – Гуди Элдерфлауэр пишет, что хобы начинают работать с детских лет, но место их службы определяется при рождении, и им дают соответствующее имя. У них вообще никакого выбора нет? Это слишком. Даже для демонов.
«Таков порядок вещей! – возразил Аластор. – Правильный порядок! И нельзя сказать, что они часто жалуются на него».
Я помотал головой. «Их когда-нибудь спрашивали, устраивает ли их такой порядок? Хоть у кого-нибудь был выбор?»
«Разумеется, нет. У каждого демона есть своя законная роль. Огры строят. Гоблины ищут. Душегубы правят. Возможно, истинная причина, по которой королевство гибнет, именно в том, что Пира потрясла основы».
«Или, если верить Флоре, взаимопомощь и экономия магии могут быть единственными причинами тому, что от королевства хоть что-то осталось».
– Извини, что нам приходится двигаться к Прю такими обходными путями, – тихо сказала Нелл.
– Не такой уж этот путь и обходной, – ответил я. – Когда мы спасем оборотней, мы похитим Найтлока с его собственной вечеринки и заставим пойти с нами в «Размозженный череп»… Ал, на каком уровне стоит тюрьма?
«Она находится на другой стороне горы, в Короне, – задумчиво сказал Аластор, как будто он все еще пытался понять, что происходит. – На один ярус выше того, где мы находимся, там, где раньше стояли башни. Мой прапрапрадед… Он хотел, чтобы заключенные постоянно видели Рогатый Дворец и думали о своем ничтожестве».
Ну, звучит логично.
– Значит, мы заставим Найтлока показать нам вход, свяжем его, чтобы хоб не смог никого предупредить, поднимемся в башню, а потом я нас вытащу, – предложила Нелл.
– Как? – спросил я.
Она теребила страницы книги.
– Понимаю, я обещала, что секретов больше не будет, но… На всякий случай, мне кажется, твоему демону лучше об этом не знать.
Мотив понятен, конечно. Но какая-то часть меня, та часть, которая все еще переживала недавние события, была против.
Тем не менее, я пообещал Нелл начать с чистого листа. Реддинг мог бы посчитать, что Белгрейв готовит какой-то подвох, и наоборот, но у Реддингов не было причин не доверять Бишопам. Особенно тем, которые были с ним в одной связке и, благодаря своим папенькам, рисковали одинаково.
– Можно вопрос? – начал я, опускаясь на пол. На этот раз ровно напротив нее.
Нелл листала книгу.
– Если ты помогаешь мне и выступаешь против Пиры, значит ли это, что ты можешь умереть? Потому что, судя по словам твоего отца, примерно так и случится. А я очень-очень-очень не хочу, чтобы ты умирала.
– Я тоже очень-очень-очень не хочу, чтобы ты умирал, – ответила Нелл, поправляя очки. – Но, если честно, я даже и не знаю. Я уже выступила против нее, когда я… Ну, когда я бросила мамину колдовскую книгу тебе, и она сгорела. Я не упала на пол в агонии. Может быть, пока у нее есть возможность победить, со мной все будет в порядке?
Украденная у Доцента страница помялась, пока я вытаскивал ее из кармана. Думаю, сейчас самое время.
– И про контракты, – сказал я. – Кажется, у меня есть идея.
«Только не это, – пробормотал Аластор. – Я буду отвлекать тебя от всех мыслей по этому поводу, если придется. Вы в королевстве страха, в королевстве резни, в королевстве ужаса…».
Несмотря на его фальшивое пение, я смог сфокусироваться и добавить:
– Если мы узнаем истинное имя Аластора, мы можем заставить его разорвать контракты.
Лицо Нелл просияло.
– А он может разорвать и наш с Пирой договор?
«Как высший душегуб – конечно… Нет! Ни в коем случае! Ни за что!»
– Может, – подтвердил я, расправляя страницу на полу. – Вот заметки Доцента и несколько букв.
– Хм, – Нелл рассматривала аккуратные
