– Человеческий мир – тоже королевство, но Древние его не создавали. Они открыли его, путешествуя по измерениям, и решили строить все остальные миры, используя человеческий, как фундамент. Именно поэтому все созданные ими королевства связаны с миром людей. Все зиждется на его стабильности.
Это сильно расходилось с тем, что мне рассказывали о мироздании Нелл и дядюшка Б – Генри Белгрейв. Нелл выглядела так, как будто тоже слышала такой вариант впервые.
«Совсем не факт, что она говорит правду, – сказал Аластор с ноткой горечи в голосе, – но Древние любили эльфов и были к ним благосклонны, возможно, им доступно что-то, чего не знают все остальные».
– Подожди, но Древние даровали ведьмам силу и предназначение, – возразила Нелл. – И теперь луна восполняет их колдовскую силу.
Я немного удивился, что она сказала «их», а не «нашу».
Флора потянулась к фонарю, открыла его и вытянула оттуда тонкую нить магии, которую отдала растению. Она его кормила. И я понял, что других вариантов поддерживать растения в этом королевстве без воды и солнечного света не было. Растение впитывало магию, его листья оживали и меняли цвет с болезненно-желтого на изумрудно-зеленый.
– Никто уже не помнит, создали ли ведьм Древние, – продолжила Флора, – или попросту нашли их и попросили стать защитницами мира людей. С тех пор много воды утекло.
– Но они подарили ведьмам оборотней, да? – не сдавалась Нелл.
Флора кивнула:
– Как компаньонов и защитников, чтобы поблагодарить их и извиниться за… – эльфийка подняла сверкающие в темноте глаза. – Ну, неважно за что. Испорченные люди плохо обращаются с Землей, она страдает и болеет, но демоны их переплюнули. Они исчерпали все запасы магии своего королевства и стали красть волшебство в мире людей. Но и этого оказалось мало, чтобы удовлетворить их аппетиты. Они зарывались все глубже и глубже в недра своего королевства в поисках остатков магии, и, в конце концов, нашли их. Неудивительно, что теперь им приходится почти полностью отказаться от использования магии.
– Здесь давно кончилась жизнь, а теперь умирает и все королевство, – лицо Флоры ожесточилось. – И за что? За то, чтобы не шить одежду своими руками? Чтобы уличные фонари зажигались сами собой? Чтобы повозки ездили без лошадей? Чтобы развлекаться на Рынке «Негрустинке»? Правящие демоны бросали в тюрьмы своих соперников, заставляли их прислуживать, а самую грязную работу отдавали человеческим теням, сделав из них рабов. Тем временем магия, которую они держали в секретных закромах, таяла, потому что так называемый король затевал бессмысленные войны, переставлял горы на свой вкус и забивал шкафы одеждой, которую никогда не носил.
«Да как она смеет! – зарычал Аластор. – Это наше королевство! Мы можем использовать свою магию так, как считаем нужным!»
– Знаешь, – сказала Флора, взглянув на Нелл, – использованная магия исчезает. Этому королевству больше не на что надеяться. Пустота – сам мир, который рушится, когда используют последнюю каплю магии.
«Это… это невозможно… – вяло возразил Аластор. – Королевство не может само себя разрушить».
– Неудивительно, что они полюбили Пиру, – сказал я, наконец сложив все части истории в общую картину. – Она отменила старые порядки и осталась единственной, кто, как им кажется, может решить проблему.
– Она сказала, что создаст ключ, который откроет Королевство Древних, чтобы забрать их магию, – сказала Нелл.
Флора выпрямилась.
– Я не представляю, как она собирается его создавать. В иных обстоятельствах кровавый ключ мог бы открыть запертое королевство, но нужно принести свою магию в жертву. А на это не способен ни один из этих продажных монстров. Единственное, что у них есть – их жизненная сила. Вся остальная магия, которой они пользуются – краденая.
Кажется, мы с Нелл догадались одновременно. Мы уставились друг на друга в тусклом освещении хижины.
– Она уже принесла в жертву магию и жизни своих братьев, – начал я.
– Потому что она назвала их истинные имена, и заставила принести себя в жертву, – закончила Нелл. – Ого, какая она злая! Но это действительно гениально.
«Очень уместное коварство, – признал Аластор. – Я мог бы оценить его по достоинству, если бы оно было направлено против кого-нибудь другого».
Нелл подобралась, как будто поняла что-то важное.
– Пира сказала, что узнала истинное имя Аластора от их старой няни, и что сначала она хотела присвоить его магию только для того, чтобы научиться принимать облик животного. Наверное, она открыла его имя Гуди Пруфрок или Онору Реддингу, но заклинание не сработало так, как она хотела. Когда появилась Пустота, она нашла силе Аластора новое применение. Тогда она поняла, что заклинание не нужно, достаточно истинных имен, чтобы заставить своих братьев пожертвовать собой.
– Но заклинание, о котором тебя просила Пира, – начал я, пытаясь не думать об этом моменте, – было похоже на то, которое использовала Гуди Пруфрок. – Ты хотела навсегда поселить его во мне?
Нелл опустила глаза, выражение ее лица заставило мое сердце сжаться.
– Ей нужно было убедиться, что Аластор не сможет выбраться из твоего тела и сбежать. Теперь я понимаю, что она не собиралась убивать тебя, чтобы просто убить его. Пира хотела, чтобы он оставался пленником, пока она не принесет в жертву его жизненную силу. Тем более, кроме этого у него ничего не оставалось. Он все еще недостаточно силен, чтобы вернуть себе тело.
– О, так меня никто не собирался убивать? – спросил я и почувствовал странное облегчение.
Нелл вздрогнула.
– Скорее всего, ты бы умер в момент его извлечения. Заклятие прочно вас связало.
«Да, – мрачно сказал Аластор, – но ненадолго».
Может быть, мне показалось, но его злоба приобрела осязаемые формы, с неровными, острыми гранями.
– Это неважно, – сказала Флора, поднимаясь. – Они никогда не отопрут Королевство Древних, с ключом или без него. Мир демонов обречен. Все, что нам остается – бежать отсюда, пока все здесь окончательно не рассыпалось в пыль.
– Сколько времени у нас осталось? – спросил я.
Каждая уходящая секунда была как удар умирающего сердца. Эльфийка подошла к двери хижины, запахнула плащ и набросила капюшон на голову.
– Несколько дней. Может, меньше.
Глава 13
Поющая кость
Слова, как нож, вонзились мне в грудь. Аластор скрутился в колючий клубок отрицания и злости.
«Я могу спасти свое королевство, – сказал он. Эти слова кипели в моей голове. – И спасу».
– Я пойду, поищу тот дом, – сказала Флора, засовывая свое маленькое растение в карман плаща. – Постараюсь найти способ попасть внутрь, чтобы понять, где держат оборотней.
– Мы можем позаботиться о нем, пока тебя не будет, – предложил я. – Вдруг растение пожухнет, пока ты носишь его в кармане.
Флора была в ужасе от одной этой мысли.
– Я никогда не оставлю такое могущественное растение в твоих руках, хитрая тварь.
Я посмотрел на нее, потом на росток длиной в палец, потом снова на нее и снова на росток.
– Я скоро вернусь и расскажу, как нам туда попасть, – продолжила Флора. – Демон, если ты здесь что-нибудь тронешь, я узнаю!
Я поднял
