– Меня зовут Флора Л’Листок, – сказала демоница. – И мы идем в мое тайное убежище, потому что Гуди Бишоп сказала, что вы не отдыхали с того момента, как попали сюда. Поэтому вы сможете поспать, а я буду искать дорогу к тому ужасному дому, чтобы спасти оборотней.
– Пожалуйста, – тихо сказала Нелл, – не называй меня так.
Флора растерялась.
– Но ты же ведьма, правда?..
– А ты что за демон? – я не смог промолчать. Наверное, такие демоны источают ядовитые ароматы или вламываются в сады, или крадут детей…
Она была похожа на лесных фей из Греческой мифологии, нимф. Или как их? Дриады?
«Да она не демон», – содрогнулся Аластор.
– Вы уж извините! – глаза Флоры, которые только что были насыщенного изумрудного цвета, под травяными ресницами засверкали почти ядовитым цветом жидкой грязи.
– Я эльф! Эльфы создают, а демонам лишь бы ломать!
– Подождите-ка, – сказал я, подняв руки вверх.
Эльфы. На самом деле. Существуют.
– Эльфы существуют?
Невероятно. Все эти годы я играл в «Сагу завоевателей», читал «Властелина колец» и лепил из пластилина эльфов, чтобы катать их на фарфоровых пони, которых мне дарила бабушка. И никто, ни Нелл, ни Аластор не потратил минутки, чтобы сказать мне: «И кстати, Проспер, знаешь, эти существа, одним из которых ты бы с радостью стал, если бы не оказался человеком. Эти вот ребята со звериным слухом и молниеносными рефлексами…».
«Ты закончила?»
«…они существуют, Проспер. Только выглядят скорее как кукольные тролли, чем как полубоги, но они все равно очень крутые».
Я повернулся к Нелл, предательнице:
– Почему ты не рассказывала мне про эльфов?
Нелл покосилась на меня из-под пыльных очков.
– С тобой все нормально?
– Выглядит изможденным. Как будто скоро свою руку начнет жевать, – прошептала Флора. Довольно громко.
И тут я понял, что все это время пялился на нее. Я протянул руку, чтобы потрогать дикие волосы эльфийки, но в ужасе отдернул ее.
– Ну, наверное, я слегка обезвожен, – неохотно признался я. – И возможно, немного устал.
Эльфийка очень громко икнула. Она вся затряслась и подпрыгнула. От второго икания подбросило меня.
– С тобой все хорошо? – спросила Нелл, положив руку на маленькое плечо. Даже я был на голову выше Флоры.
– Ох, крошки! Простите. Простите меня! – Эльфийка неловко пожала плечами, нагнулась и подняла с земли цветы, которые упали с нее, когда она икала.
Под плащом на ней была простая светлая туника, вышитая листьями и лозами. Обуви не было, но судя по ее толстым темным ступням, это было и не нужно.
– Такое… часто с тобой случается? – осторожно спросила Нелл.
– Только когда я нервничаю. Или злюсь. Или беспокоюсь. – Флора тронула пальцем губу. – И еще иногда, если я очень рада.
– Ясно, – ответила Нелл после долгого молчания.
– Ну что… Идем в твое убежище?
Нелл взглянула на меня. Видимо, выражение моего лица было совершенно несчастным, потому что она добавила:
– Можешь рассказать, что ты узнал о Прю, я помогу тебе придумать, как ее вызволить.
Я кивнул, но грудь сдавило, когда я подумал о том, что придется ждать еще целый час, прежде чем идти за оборотнями и вытрясать из Найтлока необходимую информацию.
– Пру? Как прут? Обожаю свежие прутики! Только есть их, к сожалению, не могу… – грустно призналась Флора. – Из-за них я издаю слишком много звуков.
Честно говоря, я не очень хотел вдаваться в подробности того, что она имеет в виду под словом «звуки», потому что уже догадывался.
– Прю, моя сестра, – сказал я. – Которую схватила Пира.
– Но зачем королеве Нижнего Мира обращать внимание на человеческих девочек? – поинтересовалась Флора. – Все же знают, что ей нужен мальчик, в котором живет ее брат… Ой!
Повисшую тишину прервала ее икота. Я смотрел на нее и видел, как она враждебно щурится.
Что-то щелкнуло, как будто две сросшиеся вместе маленькие веточки выросли из ее горла.
– Ты демон?
– Это временно, – пытался объяснить я.
Хруст усилился. И вдруг ее зубы стали не такими уж плоскими.
«Они травоядные, слизняк, – объяснил заскучавший Аластор. – Скажи ей, что я убил сотни ее предков, а из их деревянных останков сделал дрова, чтобы отапливать в холода свою башню. Посмотрим, как она испугается».
Ну, да, конечно. Нет. Категорическое нет.
– Все нормально, – вмешалась Нелл. – Проспер остается Проспером. В основном. Как минимум, в девяноста случаях из ста.
Флора подняла кулак, показывая браслет, сплошь утыканный острыми золотыми шипами. Кровь отхлынула от моего лица.
«Всеми королевствами, эти эльфы постоянно считают себя лучше всех только потому, что любят покой и веселье. Фу! – передернуло Аластора. – Эту вот точно с дерева сбросили за чрезмерную порочность».
Поэтому демоны так не любят эльфов? За то, что они любят веселые яркие вещи?
«Единственное, что есть ценного в эльфах – их мастерство. Их работы потрясают. Если бы нам не были нужны драгоценности и оружие, которые мы не можем создать никакой магией, мы бы уже давно их выгнали и истребили».
«Почему?» – спросил я, пытаясь не приближаться к Флоре, пока мы поднимались. Когда мы пришли наверх, в место, которое, полагаю, называется Ступенями, Флора повернулась и снова посмотрела на меня, подняв маленький кулачок.
«Потому что они зануды, – ответил Аластор. – Но в основном, потому, что мы никогда не могли использовать их ограниченную магию. Так же, как и человеческую. Они могут только управлять растениями, а у нас их не так много. А еще они любят “помогать” нашим врагам: людям, ведьмам и всяким оборотням. Понятно, что они хотят нас уничтожить, пока мы не успели уничтожить их».
По-моему, тут было какое-то зацикливание. Не все ведут себя как демоны.
«Серьезно? Тогда почему такое множество людей стремится жить так, как мы?»
Мысль была отвратительная… но не лживая. Похоже, что демоны – сборник худшего в людях, при отсутствии способности сопереживать и меняться.
«А эльфы больше похожи на людей или на демонов?» – спросил я. Мы шли за Флорой сквозь ряд полуразрушенных тоннелей.
«Совсем не похожи. Ни на кого. Они совершенно другие».
Это я и хотел услышать. Подтверждение тому, что она не попытается меня сожрать, сжечь заживо или приготовить из меня деликатес, как все, кого мы тут встречали. Во всяком случае, пока.
– Так вот… – начал я, когда мы шли рядом. – Этот попугай, оборотень, которого ты пыталась спасти, он твой?
Глаза Флоры превратились в сверкающие в темноте щелочки. Волшебного фонарика Нелл хватало, чтобы увидеть на лице эльфа подозрение.
Мое сердце ушло в пятки.
«Не старайся понравиться эльфу. Хватит».
– Оборотни – мои друзья. Они не домашние животные. Никому не принадлежат, даже ведьмам, которые их растят. Я заботилась о Риббит с тех пор, как она оставила свою ведьму и залетела в мой уютный домик в зимнем лесу.
– Оставила свою ведьму? – повторила Нелл. Она была в шоке. – Оборотни живут с семьей ведьмы, которая их вырастила, несколько поколений. Они, наверное, самые преданные создания на свете… Та ведьма, наверное, окончательно перешла на темную
