— Не знаю, — пожал плечами старик. — Но одно известно, мы с тобой едины не только кровно и эмоционально. Наши судьбы связаны. Одна зависит от другой.
— И я вас должен убить.
— Не только.
Артём попытался улыбнуться.
— В прошлый раз вы об этом ничего не говорили.
— Зачем же сразу пугать? Ты ведь все равно тогда не знал всей правды.
— А какова вся правда?
Хозяин снова опустил глаза.
— Как ты думаешь, во время нашей первой встречи я случайно рассказал сказку о писателе, попавшем в мир прототипов его персонажей? Я хотел, чтобы ты привык к мысли, что вся твоя прошлая жизнь подошла к концу. Пора идти дальше. Я не знаю, что ожидает меня, но на твой счет могу поручиться. Старуха ждет тебя, а я — твой входной билет.
Артём помолчал, обдумывая услышанное. Что-то подобное он и предполагал. Та история с писателем запомнилась, но он не рассматривал её серьезно — слишком нереальным казался сюжет. Выходит реальность ещё необычней, чем самая смелая фантазия?
— Значит, есть способ попасть к старухе? И что я должен делать?
Старик откинулся на спинку стула, смежил веки и начал рассказывать неторопливо, тихо, словно самому себе:
— Думаю, тебе не надо объяснять, что наш мир намного сложнее, чем мы думаем. Вот к тебе приходят истории, некоторые из которых фантастичные и не могут происходить в нашем измерении, ведь так?
— Да.
— Только вот тебе кажется, что это не вымысел. Очень уж много подробностей, которые выдумать невозможно. В твоем воображении всё реально. Хочешь этого или нет, но иногда ты признаешься себе, что тот, увиденный тобой мир, существует. Даже если он только в твоей голове. Это так?
— Да, — ответил Артём. — Это так.
20. Приговор
Старик продолжил:
— Миров много, хороших и плохих, а мы — наши души — постоянно странствуем между ними. Все многообразие создано только для одного — постоянного нашего совершенствования. Раз за разом высшие силы проверяют нас, грешных. Каждая секунда жизни — мысли, слова, поступки — являются бесконечным экзаменом. Представь, что всё, абсолютно всё — трава, небо, асфальт, окружающие тебя на протяжении всей жизни люди, ветер, море, правительства, библиотеки, армии, машины, заводы — всё это только для тебя. Любое услышанное слово, музыка, прочитанные книги, увиденные фильмы и телепрограммы, всё это — текст задачи. Дано: родился в таком-то году, в такой-то семье, в такой-то стране. Вот родственники, друзья, одноклассники, потом сослуживцы, одногруппники, коллеги по работе. Снова семья, но уже своя, дети. Фоном идет эпоха, история, география. Есть катаклизмы, голод, война или нет? Простая жизнь или с трудностями? Болен-здоров? Богат-беден? Это дано изначально. Но от тебя зависит, как ты будешь существовать в данном мире. Мысли, слова, поступки. Родители, жена, дети, работа — твое отношение ко всему этому многообразию. Это — экзамен. Ежесекундный выбор. Лень, трудолюбие, пьянство, предательство, терпение. Как ты живешь? Жизнь наполнена правилами. Ты их выполняешь или нет. К чему сильнее тебя тянет: к удовольствиям или обязанностям? По совести живешь или на усладу мамоне? Сознание — подсознание — всё это нескончаемый диалог с Богом. Об этом сказано неоднократно, написаны тонны книг, но это есть сущая правда. Он создал этот мир для тебя. Он любит тебя…
Артём закатил глаза и поднял руки к небу.
— Аллилуйя!
Старик повысил голос:
— Ирония неуместна. Он любит тебя, но при этом не устает проверять. У него есть замысел на твой счет, но он не может напрямую указать, вот ты должен делать так и так. Я тоже с полным основанием могу сказать, что мир родился только для меня, моей бессмертной души. Нет больше подобного человека — я такой единственный. Мое восприятие жизни уникально. Как и твое. Замысел у каждого разный. Одному предстоит перебороть слабости, а второму суметь воспользоваться переданными ему добродетелями. Кому суждено жить во благо, а кому наперекор. Потом, когда наступит конец, будет подведен итог жизни. Правильно ли все исполнено, хватило ли ума, чтобы расшифровать ниспосланные свыше знаки?
Рано или поздно, но для всех нас настает момент наивысшей проверки. Такой день сегодня настал для тебя. Ты готовился к нему на протяжении многих лет и сейчас пригодится весь твой опыт, принципы и табу, твое индивидуальное понятие добра и зла, твоя вера. Готов ли ты к экзамену? В любом случае финал уже наступил.
Старик замолчал и поднял глаза на Артёма. Лик его был строг, глаза безжалостны. Артём почувствовал, как по спине прошла волна холода.
— Тебе сделали поблажку, — продолжил старик, — забрали семью. Дети далеко и ты их уже никогда не увидишь. Родители давно умерли, друзей нет. После драки у тебя даже исчезла способность ощущать вкусы и запахи. Поэтому спрашиваю, что в этом мире есть такое, за что ты мог бы зацепиться, пожелать остаться? Как хочешь, так и понимай, но может я есмь Бог? А вдруг он говорит моими словами, и с моей помощью хочет донести простую мысль: для тебя настало время поступка!
Старик замолчал, и Артём после долгой паузы ответил:
— Я вас всего второй раз вижу — мы едва знакомы. Всё, что вы обо мне узнали, можно выведать от моих приятелей, и про семью, драку, рассказы… Мой критичный ум указывает на то, что все это — розыгрыш. Слова — всего лишь слова. Вы являетесь ко мне на работу и говорите, что я должен кого-то убить. Вас, не вас… Для меня неважно. Вот что я думаю о нашей ситуации. Это как спор, можно ли человека убедить сделать то, что выходит за грань любой морали? Но вы знаете, что для того чтобы убить человека необходимо обладать даже не смелостью, а мужеством и отвагой?
Хозяин грустно усмехнулся и возразил:
— Это красивые слова, за которыми ничего нет. Пустышка. Убить кого-то — плевое дело. Когда попробуешь, то в следующий раз будет легче и, наконец, настанет момент, когда ты не сможешь понять, что для тебя тяжелее: признаться во лжи или убить. В человеческом мире святого и грешного хватает на всех. Добрые поступки люди могут совершать, но редко: в своей массе они больше склонны к мерзости. Тебе нужны факты? Вот они. Ты меня убьешь — другого варианта просто нет. Но я все это рассказываю не для того, чтобы потом ты убедился в моей правоте — мне этого не надо. А вот чего я добиваюсь на самом деле — об этом я сейчас и скажу…
Старик сплел узловатые тонкие пальцы в замок и продолжил:
— Случай, о котором тебе стало известно, не имеет примеров. Случилось
