– Тяпнул там литру трехсемерочного портвейна и от этого вина викингов стал истинным берсерком, мгновенно отравившим своим могучим испепеляющим перегаром всех волков, зверей, птиц и кое-кого из случайно оказавшихся в лесу мирных жителей.
– Тебе бы, Миша, все шутки шутить, клоунаду устраивать, а тут дело серьезное. В одном ты прав – волчарам от Нафферта досталось хорошо. Принял химик свой бальзам внутрь и три дня пропадал в лесу с рогатиной и без ружья. Затем вернулся с трофеем – ушами четырех убитых волков.
– Могу только вообразить, какой ужас испытали они перед смертью, – сказал я, обдумывая все услышанное. – И что случилось дальше с этим новоявленным Халком?
– Приободрился. Казалось бы, вот он, успех. Патентуй бальзам и в массовое производство пускай. А то и на нужды армии выделяй.
– В чем проблема?
– Опять же в рецептуре. По счастью, для идеального состава нужны редкие ингредиенты. В противном случае неминуемы побочные эффекты в виде бесконтрольной ярости и нападения не только на врагов, но и на друзей.
– Почему это по счастью? Ведь открытие полезное.
– А вот почему. Нафферт дорожил натуральным бальзамом, потихоньку копил его и старался устранить недостатки бальзама искусственного. Работа шла своим чередом, но тут вмешались обстоятельства. Прежде чем мы узнали о Нафферте, талантливый химик и его открытия попали в поле зрения германской разведки.
– Выкрали?
– Да. За месяц до начала войны. И до сих пор держат взаперти в хорошо защищенном месте, заставляя продолжать исследования. А теперь, Михаил Иванович, вот вам еще одно откровение. Помните, как вы рассказывали мне о ваших фронтовых столкновениях с бешеными германцами, более похожими на зверей, нежели на людей.
– Помню… – Неприятные мурашки пробежались у меня по спине, когда в памяти вспыхнули картины февральского отступления: метель, ночной бой с «оборотнями», затем лес, поручение Булгакова, и снова «оборотни» преследуют меня (то есть тогда еще Власова) на пути в Гродно. Но какое отношение они имеют к берсеркам Нафферта?.. Неужели самое прямое? Последние сомнения на этот счет развеял Садовский.
– …И это только пробные шары, небольшие испытания в боях местного значения. Но немцы не остановятся на достигнутом. Если исследования не прекратить, то в конечном итоге враги добьются желаемого, а мы получим свирепые орды германской спецзомбы, способной смести нашу оборону по всему фронту и двинуться дальше. Вот такие дела, Михаил Иванович…
Воцарилось гнетущее молчание. Наконец, я не выдержал:
– Хреновые дела, товарищ начальник. Нужно бы этот зомборассадник подвергнуть тотальной дезинфекции, пока не поздно.
– Нужно, в том спору нет, – согласился Садовский, – но сложно. Нафферта хорошо охраняют. Плюс пароли, документы и прочее. В общем, задача непростая. Наши спецы уже над ней работают и близки к решению.
– Ясно… Но неясно только одно: при чем здесь я?
– Хороший вопрос. И ответ на него есть. Очень важный ответ для всех нас. Как я уже говорил, мы тоже не бездействуем и по крупицам собираем информацию о нынешних делах химика. Долго томить не буду, а скажу прямо: с великой долей вероятности нынешний Нафферт – это Кирилл Бакунин… Стопроцентной уверенности пока нет, но теперь ты понимаешь, почему необходимо твое участие?..
Понимаю. Прекрасно понимаю. Если наличие еще одного Бакунина в теле Нафферта подтвердится и «Отряду-М» каким-то образом удастся собрать вместе всех «вирусов-квартирусов», то у ученых «Форточки» появится возможность окончательно пресечь неумелые игры «не улучшить ли мне прошлое?», а заодно подумать о перспективах нашего общего возвращения в родной двадцать первый век. Насчет этой пока крайне маловероятной возможности Валера тоже туманно намекал, так что стоит попробовать. Хуже в любом случае не будет, а шанс упускать глупо.
– Так каков план действий? – спросил я. – К черту в пасть предлагаете сунуться?
– Разумеется, нет. – Садовский включил свет и надавил на кнопку электрозвонка, приделанного к столу. – Операция еще не разработана до конца, но кое-какие подробности тебе расскажет один твой хороший знакомый. Он сейчас сюда зайдет. Имей в виду, что он пока не в курсе нашей истинной сущности, и будет лучше, если тайна останется тайной…
Садовский вышел из зала. Спустя полминуты входная дверь открылась, и ко мне, немного прихрамывая, подошел… Орлов! Я сразу узнал поручика, несмотря на чудовищный шрам, рассекающий лицо, изуродованное правое ухо и закрытый черной повязкой левый глаз. Кто именно так обезобразил лик начальника нашей полковой разведкоманды, о судьбе которой мне ничего не было известно более месяца? Сейчас узнаю.
Глава 4
Помню, в пору моего счастливого советского детства, как-то гостя у бабушки летом в деревне, довелось мне стать участником настоящей битвы деревенских рыцарей. И хотя тогда встретились не тридцать жосленцев с тридцатью плоэрмельцами, а пятеро микитинских с пятью слезенскими, действо получилось не менее жарким.
Еще за неделю до часа «Х» мы тщательно точили свои деревянные, сделанные из заборных штакетин мечи и украшали гусиными перьями шлемы, созданные кустарным способом из пустых жестяных банок из-под повидла. Готовился к ристалищу и я, однако в итоге удача оказалась капризна, и наша партия проиграла бой, беспорядочно отступив под напором превосходящих сил противника. В тот горестный день я попал в плен, но сумел бежать. И теперь, спустя много лет, очутившись здесь, в ином времени и ином месте, внимательно слушал Орлова, вместе с остатками двадцатого корпуса брошенного на произвол судьбы. Рассказ у поручика получился мрачным и тяжелым:
– …Мы держались из последних сил, но патроны и снаряды были на исходе. Всех съедал чудовищный голод, а германские пулеметы, артиллерия и пехота не умолкали ни на мгновение. Мы отвечали все реже и реже. Попробовали, наконец, прорваться, но безуспешно. Кольцо сжималось и становилось плотнее, у неприятеля подходило подкрепление, наши же ряды стремительно редели. Вечно это продолжаться не могло. И вот настал последний бой у опушки леса. Что сталось с Гойдой, Морозовым и Голенищевым, я не знаю. Все тогда смешалось в бешеной карусели, где у каждого задача была одна: выжить и, по возможности, вырваться из окружения. Мне и многим другим в этом отношении не повезло. Нас обстреливали со всех сторон, а мы почти бежали по болотистым равнинам с кочками, наивно думая, что вырвемся из объятий смерти, но навстречу нам, стреляя на ходу, уже шли германские цепи, хладнокровно встречая наше безумное, без патронов наступление…
– Что было дальше? – спросил я.
– Горькая чаша плена. Наигранно-торжественно он начинался для нас. Всех оставшихся в живых офицеров, отделив от солдат, собрали в одну массу. На
