— Светлая, прошу.
— Почему я? — вскинулась русая, но мгновенно опомнилась. — Простите. Да, разумеется.
И куда былая бравала делась? Кажется, Маисан пышка тоже не нравится.
— Светлые, не спешите. Небесный Тшан задерживается. Некоторое время нам придётмя подождать.
Оу.
— Задерживается? — переспросила Маисан, обращаясь к жрецу.
— Полагаю, у небесного есть веские причины. Достаточно веские, чтобы их приняла Пренебеснейшая.
Ради меня Тшан рискует нарваться на высочайший гнев?
Больше высказаться никто не посмел. Мы расположились на скамейках, и жрец завёл нудный монолог о терпении и долге. Я не сразу поняла, почему его на разговоры потянуло, а потом сообразила, что так он пресёк обсуждение происшествия. Виданное ли дело, жених сбежал. Я всерьёз обеспокоиалсь, что у Тшана возникнут проблемы.
Нам принесли лёгкие закуски, чай. Ожидание продолжалось.
Новый жрец появился ближе к полудню:
— Дочери Илезии, небесный прибыл, и мы готовы начать.
— Наконец-то! — захлопала в ладоши рыженькая.
Пышка с несвойственной ей степенностью поднялась.
А я… Я ведь не успела рассказать про океан! Тшан…
Как же тяжело, когда от тебя ничего не зависит.
И снова потянулось время ожидания. Маисан чередовала "фальшивок" и невест, прошедших третий этап по-настоящему. Результата других девушек мы не знали. С интервалом приблизительно в полчаса их уводили. Куда их провожали после Моста, мы уже не видели. Ушла Флоя, ушли Рэмиль, Юна, одна из тёмненьких.
Я решилась:
— Простите, а можно спросить?
— Да, светлая?
— Дома я слышала легенду об океане, — пусть не Тшан, но хоть жрец ответит. — Якобы, если девушка посмотрит дракону в глаза и увидит в них целый мир, то она точно сможет родить ему ребёнка.
— Я слышала эту сказку в другой версии, — ответить взялась Маисан. — Целый мир можно увидеть в глазах того, кого любишь всем сердцем.
— Да?
Мне кажется, что я влюбилась в Тшана позднее…
— Светлая, это сказка, и, уверяю, к отбору не имеет никакого отношения. Кстати, Халиала, ваша очередь.
Я поклонилась.
К мосту меня сопровождал один из двух жрецов. Он не дал мне пройти и десятка шагов. Едва мы удалились от беседки, он остановился и показал мне широкую плотную полоску ткани.
— Позвольте?
Возражения неуместны.
Жрец завязал мне глаза.
Сразу стало неуютно, но, в целом, терпимо. Дорожка выложена ровной плиткой, за руку, чтобы не оступилась, придерживает жрец. Убрать бы запах роз. Приторная вонь забивает нос, рот, мешает нормально дышать. Как жрецы выдерживают? Или у них хитрые фильтры? Я готова была думать о любой ерунде, лишь бы отвлечься, потому что иначе страшно.
— Острожнее, светлая, подъём.
Тропинка довольно круто забрала вверх. Ступенек не было, тянулось всё такое же ровное полотно.
Я послушно шагала, а сердце предательски колотилось. Каждый следующий шаг давался мне труднее. Хотелось сорвать повязку и потребовать дать мне поговорить с Тшаном. К счастью, здравый смысл был сильнее.
— Вот здесь присаживайтесь. Держитесь за поручень.
— Что происходит?
Щёлкнуло. Я почувствовала широкую ленту наискось от плеча к бедру притянувшую меня к спинке.
— Меры предосторожности, светлая. Ничего более. Сейчас вы прекрасно осознаёте, с какой стороны пришли. Карусель надёжно избавит вас от возможности ориентироваться в пространстве по памяти.
Хм… А как они исключат угадайку?
Я почувствовала, как кресло приходит в движение. Эй, надеюсь, для меня не центрифугу приготовили?! Движение шло по простому кругу, как мне показалось, но с ускорением. Ни скрипа, ни звука. Количество оборотов не сосчитать. Карусель разгонялась всё быстрее. Я вцепилась в поручень изо всех сил. Долго я так не выдержу. Никогда карусели не любила. Какое… издевательноство. Но в одном жрец прав: откуда я пришла, я уже под угрозой смерти не определю.
Вращение плавно замедлилось.
— Посидите, светлая. Как вы? Воды?
— Воды, — согласилась я.
Жрец избавил меня от ремня безопасности, но не от повязки на глазах.
— Светлая, ваша задача почуствовать магию небесного Тшана и указать направление.
— Можно начинать?
— Да, светлая.
Я прислушалась к ощущениям и почти мгновенно "нащупала" два полюса. Если мысленно соединить их линией, то, похоже и будет мост. Та-ак. Получается, на одном из этих полюсов Тшан, а на втором — либо другой дракон, либо жрец, нарочно сбивающий с толку. И надо сказать, у "обманщика" отлично получается. Я попыталась найти хоть какую-то разницу. Повернулась, чтобы один полюс был справа, другой — слева, так проще, по-моему.
— Светлая?
Правый чуть ярче.
— Хали…
Мерещится, или я слышу зов? Я повернулась направо.
— Светлая, вы готовы дать ответ?
— Нет!
Ответила интуитивно. Снова засомневалась. Вроде бы я повернулась, как надо. Тогда что меня смущает? Отрешилась, начала заново. Всё те же два полюса, два почти одинаковых источника, правый чуть ярче, именно на него хочется указать.
"Тшан?" — мысленно позвала я.
То ли дракон не услышал, то ли помочь не мог.
— Светлая?
Я колебалась. Указать на более тусклый источник? Тянет меня к яркому.
— Светлая, вы чувствуете направление?
— Нет ещё.
— Ложь, светлая.
— А?
— Артефакт правды, — пояснил жрец.
Теперь понятно, как исключают случайное угадывание.
Та-ак. А если более яркий источник специально сбивает с толку?
— Туда, — указала я на более тусклый.
— Вас тянет туда, светлая? — невозмутимо уточнил жрец и, словно поняв, что я собираюсь изворачиваться, конкретизировал. — Да или нет?
— Не знаю!
— Ложь. Светлая, я могу расценить ваше сопротивление, как попытку саботажа, что является преступлением против Илезии.
— Я не саботирую. Мои ощущения меня обманывают. Я пытаюсь разобраться, — ни слова лжи.
— Направление, светлая. Немедленно.
Я упрямо молчала. Почему-то даже угроза не пугает.
Может, я всё делаю неправильно? Зачем мне магия? Мне нужен дракон, Тшан. Я представила зелёные с золотыми искорками глаза, в которых я столько раз тонула, вспомнила жаркую драконью шкуру, вспомнила согревающие объятия, вспомнила нежность, заботу. Любовь. Вот только ничто из этого почувствовать Тшана мне не помогло.
— Светлая Халиала та Верде, вы обвиняетесь…, - начал жрец.
Океан же!
Я аж подпрыгнула, прислушалась. Тишина, шелест листвы на лёгком ветру. Но мне нужен не реальный мир, а мой личный, тот, который подарил мне Тшан. Я сжала кулаки до того, что ногти впились в кожу до крови. Ну же! Тшан!
Шум волн доносился слева.
— Там, — указала я, перебивая жреца. — Я чувствую!
Шах и мат.
Жрец требовал почувствовать — я это сделала. Не угодала, не пришла к нужным выводам, опираясь лишь на логику и предположения. Я победила!
— Что вы чувствуете, светлая? — обвинения жрец придержал.
Ха!
— Я чувствую, что небесный Тшан Бессердый находится в указанном мною направлении.
По тому, как не спешил принимать решение жрец, я окончательно убедилась, что я права. Пусть с задержкой, но я подтвердила свой статус невесты. И обвинить меня в саботаже… рисковано. С одной стороны, есть за что. С другой — а пойди докажи, что я не гожусь в жёны дракону.
Наконец жрец стянул с меня повязку. Яркий свет резанул по глазам. Я зажмурилась, а проморгавшись, увидела розы. Много-много роз. Кусты выше моего роста и срастались чуть ли не в коючую стену.
— Идите, светлая, — поторопил жрец.
Я первым делом чуть оттянула ткань. Метка над сердцем на месте.
Больше не задерживаясь на мосту, я рванула вперёд.
Тшан под контролем хмурого жреца ждал меня внизу. При
