От этих наблюдений принцу вновь стало тоскливо. Все эти изменения значили одно: Зак всерьез взялся за сводничество. Стало быть, у него, у Танио, не остается никаких шансов избежать священного союза с этой пигалицей. И поделом, сам ведь, добровольно, согласился стать принцем. Подвели его к этому, конечно, грамотно… да задним умом все мы крепки.
– Зак, ты обещал про оборотней, – не забыла посулов мага настырная девица.
– Обещал – расскажу. А что ты хочешь знать?
– Откуда они берутся, на кого похожи, как в волков оборачиваются? А еще…
– Стоп! Не все вопросы сразу. Ну, для начала, оборотни – это дикие животные, особый вид.
– За-ак! Оборотни – это люди, превращающиеся в полнолуние в волков! – не выдержала Анюся.
– Не повторяй глупостей! Ты же из мира, где наука разобрала людей почти на божественные элементы. Как может человек превратиться в волка? Нужна полная трансформация скелета, мышц, сосудов! А зубы? А шерсть, которая мгновенно вырастает из-под кожи? И что, потом туда же прячется снова? Ты представляешь себе механизм всего этого?
– Ну… это же магия!
– Никакой, даже самый сильный маг, даже в нашем мире, не сможет за считаные минуты сделать такое. Нужно одновременно держать в уме тысячи процессов. А уж про энергию, требуемую для одного такого превращения, я и не говорю. Тут десятка сильнейших магов не хватит.
– Но ты же говорил… сожрали?.. Или врал?
– Ничего не врал! Танио спроси! И оборотни существуют. Однако все не так просто, как ты себе представляешь. Я же говорю – это дикие животные. Но телом очень похожи на людей. Как ваши обезьяны. Только оборотни – кровожадные хищники. Обладают слабыми магическими способностями, позволяющими им накладывать на себя иллюзию. Слабенькую, всего для одного человека. Поэтому они никогда не нападают на группы и тем более на магов. И иллюзии у них простенькие, на доверие рассчитанные. Если женщине встречаются, то прикидываются ребенком. Заблудившимся. Если мужчине – хорошенькой девицей. Подбираются поближе и прыгают. Вот в этот момент иллюзия и исчезает. Представляешь, что видит человек? Шла миленькая девушка, а прыгнул зубастый зверь! Вот и готова легенда о мгновенном превращении. Только оборотни еще и трусливые. Если не удается убить жертву сразу или человек успеет достать оружие – вполне могут сбежать. На них одно время охоту объявили, так почти всех выбили. Теперь лишь в глухих местах остались.
– А если они укусят, человек потом в оборотня превращается?
– У-у-у! Анюся! Подумай хорошенько, если тебя кусает собака, ты потом в кого превращаешься? Сообразила? Так и здесь. Но вот если сытый оборотень нападет на женщину… потом иногда рождались эдакие уроды, но это еще до той охоты. И они никогда не становились нормальными людьми. Приходилось сразу убивать. Некоторые легкомысленные или обманутые женщины этим пользовались, объявляли, что на них напал оборотень, и требовали убить ребенка. Был известный случай: знатная дама понесла от возлюбленного, простого лесника. И объявила себя жертвой оборотня. А тут ее муж из поездки вернулся и заподозрил подвох. Сами понимаете, жертвы оборотней все в рваных ранах от когтей, оборотень он ведь с женщиной не церемонится. Но даме то ли не хотелось уродовать свое тело, то ли понадеялась, что ей и так поверят. В общем, шрамов не было. Муж и запретил ребенка убивать. Увез в тайное место вместе с повитухой и кормилицей и велел воспитывать как человека. И сам постоянно проверял. Через лето все стало понятно. Ребенок начал ходить и заговорил.
– И что? – Анюся слушала затаив дыхание.
– Судили ее.
– И убили?!
– У нас очень редко казнят. Палачи, конечно, в каждом городе есть для наказаний. А казнить… Ну, не будем в это вдаваться. Нет, ее приговорили растить ребенка и выйти замуж за лесника.
– Бедная женщина!
– Ну да, стала бедной. Так она же сама решила свою судьбу, ее лесник не насильничал! Свидетели нашлись, из слуг.
– Соврали небось, хозяин приказал – и соврали!
– У нас на суде не врут. Там же маг присягу принимает, – усмехнулся Зак. – Ну, какие у тебя еще вопросы?
– А эльфы у вас есть? – любознательно загорелись Анюсины глазки.
– В южных лесах живут. Только они тоже не такие, как в ваших сказках, – вздохнул маг.
– Если ты скажешь, что и эльфы звери, я… уйду!
– Куда? – заинтересовался Танио.
– В сад! Гулять!
– Нет, эльфы – люди. И даже красивые. Разумеется, своей, эльфийской, красотой, – загадочно хмыкнул Зак.
– А они живут на деревьях?
– Да. Кстати, у меня есть про эльфов книга с картинками. Могу показать.
– Здорово! За-ак, миленький, ну неси быстрей, пожалуйста!
– А может, лучше пойдем в библиотеку? Там можно окна открыть, я от этого камина уже перегрелся.
Предложение мага приняли единогласно и, несмотря на обиженное ворчание Суржи, быстренько перебрались в библиотеку, расположенную по соседству. Пока Зак доставал с полки огромный фолиант и искал нужную страницу, придвинули к окну удобные кресла.
– Кто это? – Пальчик Анюси уперся в красочную иллюстрацию.
– Эльфы.
– Нет! Вот этот, рядом!
– Это обычный человек. Специально изображен для наглядности, – спокойно пояснил Зак.
Танио откровенно веселился. Он уже видел раньше изображения эльфов и сразу понял, что так рассердило гостью.
– Не хочешь же ты сказать, что все эльфы такие… карлики?
– Они не карлики. Карлик – это уродство, болезнь. А они – миниатюрные. Впрочем, что тебя так потрясло? Я знаю, что и в вашем мире живет племя пигмеев. Достающих обычным людям чуть выше пояса!
– Откуда ты это взял?
– Одна из иномирянок принесла с собой целую сумку учебников. Давно уже. Их размножили и раздали магам и ученым. А ты что, никогда этого не слышала?
– Меня как-то не интересовало… – замялась Анюся.
– Сказки про эльфов тебя больше интересовали, – понимающе хмыкнул маг. – Ну, тогда давай про эльфов. Как видишь, они невелики. Но это для них преимущество, а не недостаток. Имея малый вес и сильные руки, эльфы легко взбираются на самые высокие деревья и могут достать любые плоды. Мяса они не едят. Кроме того, маленьким легче построить себе гнезда, в которых они живут.
– В наших книгах написано, что они живут в больших дуплах. И там есть и столы, и кровати… – безнадежно буркнула опечаленная Анюся.
Ее можно было понять. Мало того что мир не очень-то сказочный, так еще безжалостно рушатся привычные с детства легенды. Сначала про оборотней, теперь – про прекрасных принцев.
– Если сделать в стволе настолько огромное дупло, оно погибнет. Дерево. Но в малых дуплах эльфы хранят свои запасы. А иногда и прячутся сами. Бывает в южных лесах период дождей, когда трудно найти питание. Одежду, которую ты на них видишь, эльфы надевают только в этот прохладный период. В остальное время ходят нагишом. Да, еще глаза. Видишь, какие они у эльфов большие? В лесу всегда полумрак, там такие глаза – необходимость. Зато, выйдя из тени, эльфы вынуждены жмуриться. С людьми они торгуют редкими орехами и плодами, лечебными травами и поделками из дерева и прутьев. Сегодня ты ехала в седле, изготовленном эльфами. А у нас они покупают шелк, ножи и посуду. Ну и, разумеется, драгоценности. Эльфы любят праздники, и на
