Девушка обернулась, едва заслышав треск ветвей, и невозмутимо наблюдала за приближением принца. А тот, не дойдя пары шагов, застыл с восхищенно вытаращенными глазами и открытыми ртом. И все никак не мог вспомнить, что же обычно принято вешать девицам на уши в таких случаях.
Незнакомка тоже молчала. Вначале – с интересом ожидая атаки ловеласа и имея на этот случай очень убедительные доводы. А потом и сама смутилась под горячим взглядом незнакомца, полным подлинного восхищения.
– Извини, – с непривычной учтивостью наконец пробормотал зардевшийся принц. – Я тебя не напугал?
– Нет, – качнула она хорошенькой головкой, с любопытством разглядывая красавчика.
Разумеется, это новый подопечный Зака. Следовательно, завербованный жених последней гостьи. Но до чего же красивый и молоденький! И краснеет так мило!
– А я травы искал… – то ли объяснял, то ли оправдывался он. – Меня Танио зовут.
– А меня – Рика. Полностью – Латрика, – ответила девушка, хотя вовсе не собиралась до этого момента знакомиться с очередным принцем.
Незачем это – ему, да и себе, голову фантазиями забивать.
А Танио, любуясь девушкой, вновь забыл, что ее положено развлекать разговорами.
– И какие же травы ты искал? – чувствуя необходимость прервать неловкое молчание, вежливо осведомилась Рика.
– Дурнику, ломань да еще черный корень. Пустышник и метенку я в саду нашел.
– Ох ты! И для чего тебе такой набор? Дай угадаю! Ну, черный корень и дурника – для порчи, но ломань и пустышник – от простуды… А метенка вообще лишь беременным потребна. А они тебе все вместе нужны?
– Нет, вместо дурники черный корень пойдет.
– Ты не отравить ли кого задумал? Так ядовит только черный корень! Да и не варят эти травы вместе.
– А кто тебе сказал, что я варить собираюсь? – заглянул в загадочные черные глаза принц. И вновь захлебнулся восторгом, смешанным с досадой.
Ну вот почему всегда так случается? Как только выбросишь завалявшуюся старую вещь, так обязательно через день в ней нужда появится! А как решишь, что встретить девушку своей мечты тебе вовсе не суждено, и подпишешься на семейный союз по расчету, тут же эта девушка и появляется! Именно такая, как мечталось: простая и загадочная, нежная и строгая. Такой не сунешь с ходу руку под юбку, к ней даже подойти ближе боязно, потому что до смерти не хочется ненароком ее оскорбить. Но и уйти от нее нет никаких сил – как уйдешь от того, что вмиг стало самым главным в жизни? А он, Танио, еще смеялся, дурак, когда читал в книжке про такую любовь! У всех друзей спрашивал, никто не признался, что так бывает!
– А если не варить… – задумалась Рика. – А! Ты хочешь амулет сплести! Так ведь он на один день!
– Может, для меня сейчас и один день бесценен, – невесело признался Танио. – А ты сюда из замка ходишь или в поместье живешь?
– А тебе зачем знать?
– Провожу. На всякий случай, мало ли кто в лесу встретиться может!
– Провожать меня не нужно, тут недалеко. В пустующей избушке лесника ночую, и там у меня охранник есть!
– Понятно, – уныло кивнул принц.
Конечно, разве ж могло так случиться, чтобы такая девушка – и до сих пор одна?
– Охранник мой – леший, я ведь травница, – сжалилась Рика. – Раз ты в травах разбираешься, должен знать – нам без них никуда. Если не дружить да не прикармливать, ничего стоящего не найдешь.
Танио ответу девушки так обрадовался, прямо засиял. И так уж получилось, что провожать ее все же набился, а потом, уже в избушке, получил в награду кружку взвара и долго его смаковал, пытаясь сообразить, можно уже девушку поцеловать или лучше не торопиться? Решил не спешить. Если он ей интересен – намекнет на встречу, а если нет… – к чему тогда себя травить!
Но Рика на встречу не намекнула и провожать не вышла, когда принц уходить засобирался. И вообще как-то посуровела, словно пожалела, что показала тропку в свое жилище. Танио ушел обиженный и по дороге сам себе поклялся больше сюда не приходить. Но ни в жизнь не стал бы клясться, если бы мог увидеть, какими несчастными стали девичьи глаза, следящие за его уходом сквозь щелку в двери.
Глава 9
– Где ты был? – Маг с трудом сдерживал гнев.
Стоило на пару часов отлучиться, и подопечный чуть не сбежал. Да еще и мысли его перестали прослушиваться, что за недоразумение?
– Зак, ну что ты сердишься? – примирительно произнес Танио. – Я же никуда не делся. Неужели ты считаешь меня последней скотиной, чтобы тебя подставить? Ну погулял немного по саду, посидел, подумал… Это что, преступление?
– Действительно, Зак, что ты на него напал? Он тебе принц или кто? – Откуда в комнате взялась Анюся, не понял даже маг.
Но среагировал немедленно:
– А ты вообще не вмешивайся. Я за его безопасность отвечаю, случись что – с меня спросят. Вон вчера на паука вперед меня бросился, сегодня один гулять ушел. И без меча. А вдруг там еще какие монстры завелись? – выкрутился Зак, твердо уверенный, что нападение – лучшая защита.
– Да я вообще пришла вас на ужин звать! – оскорбленно заорала девица. – А вы тут ругаетесь. Меня еще обвиняли в неправильном поведении, а сами…
– Ладно. Я был не прав, – поморщившись, признал маг. – Извините. Жду в столовой.
И выскочил из комнаты.
– А ты? – уставилась на принца Анюся.
– Что – я?
– Извиниться.
– Мне извиняться не за что.
– Значит, сбежать от девушки в окно – это прилично? – поджала гостья губки.
– На твои вопросы я ответил, хотя и не обязан был, а развлекать тебя не подписывался. Вот и ушел по своим делам, – строптиво заявил расстроенный Танио.
Если Зак установит за ним жесткий контроль, увидеться с Рикой станет большой проблемой. Танио уже успел забыть, что клялся себе больше никогда не ходить к травнице.
Анюся сердито хмыкнула и выбежала, хлопнув дверью. Ну и прекрасно, меньше вопросов задавать будет.
За ужином Танио не сказал ни слова, а поев, хотел было уйти, но маг предложил посидеть у камина. И так при этом выразительно глянул, что ученик лекаря сразу вспомнил, кто здесь распоряжается на самом деле. Анюся присоединилась с удовольствием, вечер был ветреный и прохладный, где-то вдали погромыхивал гром, шли летние грозы. А у камина, где тлеют на углях душистые травы, уютно и ни одного комара.
– Зак, расскажи про вампиров? – Просительные интонации, появившиеся в голосе девушки, порадовали принца.
Возможно, она не совсем неисправима.
Маг, листавший толстую книгу, вздохнул и захлопнул фолиант.
– Ты хотела вначале рассказать, что сама про них знаешь.
– Ну… в книгах пишут, что они – нежить. То есть давно умерли, но по ночам встают и охотятся.
