А затем как-то очень неожиданно, после резкого поворота тропинки, расступились деревья и кусты, и путники оказались на берегу небольшого ручья, слабо освещенного узкой полоской догорающего заката.
У ног поблескивала темной бронзой вода, через ручей выгнулся неширокий мостик, а за ним на степном берегу ручья уютно расположилась пара низких хижин. Здесь останавливались торговцы, привозившие эльфам свои товары и скупавшие у дивного народца то, чем те считали возможным поделиться.
Вид хижин настолько подбодрил путников, что они невольно прибавили шагу, мечтая свалиться на немудреные топчаны. Один только Зак не рванул отдыхать: случайно оглянувшись на друга, Танио успел заметить, как тот исчезает в сером тумане телепорта.
Принц припомнил, что маг так же молча исчез вчера из-за праздничного стола вместе с чудаковатым эльфом-лекарем и вернулся только к концу праздника. Не пожелав объяснить вопросительно глянувшему зятю, где так долго гулял.
Ну, раз не считает нужным… Танио обидчиво дернул плечом и направился вслед за спутниками в хижину.
Глава 33
Зак вернулся к ручью поздно ночью. Выпрыгнув из портала, резко катнулся по земле в сторону, так, на всякий случай. Отскочил, прислушался – тихо. Прошелся вокруг хижин, оставляя в траве какие-то предметы, проверил окрестность внутренним зрением.
И только тогда направился в домик. Оглядел спящих спутников, укоризненно покачал головой. Ему за такую беспечность отец еще в десять лет сладкого неделю не давал. Поели и завалились по разным углам! Дверь не заперли, дежурить никого не оставили. Можно брать голыми руками. Это их безопасная жизнь у эльфов так расслабила.
Маг рассмотрел в центре топчана кучку вяленых фруктов, прикрытую салфеткой, и иронически хмыкнул: «А вот ужин оставить не забыли, заботливые мои». Только он у Гистона давеча такой кусок ветчины слопал, что эти фрукты в него теперь долго не полезут. Хорошие ребята эльфы, но он с ними и декады не прожил бы на одних орехах-то.
Зак повесил на окна и двери защиту, достал из кармана четыре амулета и нацепил спящим спутникам на шею. И ни один не только не проснулся, но и не пошевелился. Даже чуткая Ната не шевельнулась. Маг задержал на миг пальцы у ее щеки, насмешливо хмыкнул и отошел. «Вымотали бедолаг эльфийские тропки», – вздохнул сочувственно и прилег на топчан так, чтобы оказаться за дверью, если она распахнется.
Неприятности начались на рассвете. Дрогнули стены лачуги, шевельнулись и наклонились топчаны.
Зак вскочил с топчана и почувствовал, что ноги уходят в утоптанный пол, как в песок.
– Магия земли, змеиный потрох! – выругался он, запрыгивая назад, и крикнул просыпающимся спутникам: – Не слезайте пока с топчанов!
Замер неподвижно, отыскивая врага по ауре. Мысли вражеского мага были защищены надежным заклинанием, но отблеск магии скрыть он не мог. Зак легко его нашел в ста шагах от хижины, а найдя, ударил телепатическим заклинанием, вызывающим потерю реальности.
Земля перестала колебаться, и маг торопливо соскочил на пол.
– Что это было? – тревожно зашептал успевший одеться Тан.
– Гасан.
– Что ему нужно?
– Ната, разумеется.
– Но вы же ее не отдадите? – переполошился Камил, бросаясь к сосредоточенно шевелящему пальцами Заку.
– Нет. Ни за что! – ответил за друга Танио, не представляющий, как можно отдать плешивому пеньку настрадавшуюся иномирянку.
– А может… ну его? – неожиданно вмешалась сама Ната. – Не погибать же всем из-за меня одной. И не съест ведь он меня, шейх этот…
– Ты как можешь так думать про нас! – возмутился этим предложением Тан.
– Ложитесь! Все! – крикнул Зак, разжимая кулак и бросая за дверь что-то невидимое.
На улице оглушительно грохнуло, сверкнуло, и на кинувшихся ничком путников с потолка посыпался мусор.
Маг вскочил с топчана и выбежал за дверь.
Танио увидел, как он стоит, освещенный рассветным солнцем на виду у всей округи и обстоятельно плетет новое заклинание.
– Его же сейчас… – с отчаянием выдохнул он и выскочил вслед за другом из хижины.
Неведомая тяжесть навалилась на голову, на плечи, на все тело, пригибая к земле. Тан охнул и возмущенно махнул рукой в ту сторону, откуда пришла гнетущая волна. Мощный порыв ветра, взвыв, ринулся туда, поднимая тучу песчинок и мусора.
А следом размахнулся Зак, и новая вспышка озарила берег. Над невидимым врагом расцвел в воздухе огромный огненный цветок и, играя жаркими лепестками, начал опускаться вниз. Несколько темных фигурок, взвыв, бросились врассыпную от раскаленной красоты.
Зак злорадно ухмыльнулся, представив себе, какой ужас гонит сейчас прочь дикого колдуна, обнаружившего, что ему противостоят два сильных обученных мага. Которые не дадут ему возможности даже создать ответное заклинание. Остается только удирать побыстрее, пока не сможет открыть портал. Гасану ведь неведомо, что Танио еще даже не ученик.
Принц с азартом следил за удирающими бандитами, готовясь послать еще ураганчик, и вдруг обнаружил, как вокруг хижины один за другим начинают распахиваться овалы порталов. Темноволосая фигурка, появившаяся из одного, показалась ему на удивление знакомой.
– Каруна! – неверяще прошептал принц и припустил навстречу.
В тот же миг один из бегущих от огня бандитов тоже свернул к ее порталу. Ему было до магини всего с десяток шагов, а она глядела на окутанного дымком Зака и, казалось, не замечала несущейся сзади опасности.
Охнул появившийся из соседнего портала Сейден, вскрикнул Танио. Закусил губу Зак, узнав в бегущем дикого колдуна Гасана. Вмиг все трое не сговариваясь ударили по бегущему врагу. Зак – огненной струей, Сейден – ледяной. А Танио со страху нечаянно запустил настоящий смерч. Правда, совсем небольшой. И все трое промазали. Зак и Сейден – потому что боялись задеть Каруну. А Танио – потому что не умел еще пускать смерч иначе, как по прямой. Колдуну уже оставалось до спасительного портала Каруны всего пару прыжков. И на этом пути, беззаботно улыбаясь, стояла только хрупкая беззащитная женщина. Однако мало кто знал, что она была магистром и членом Совета магов.
И Каруна не промахнулась. Обернулась в последний момент и с силой развела сомкнутые руки.
Земля дрогнула и разошлась глубокой трещиной под ногами бегущего. Раскрылся в последнем крике рот, изумленно вытаращились глаза, взмахнули безнадежно руки. Проваливаясь в мягкую, податливую глубину, маг никак не мог поверить, что именно земля, столько времени служившая ему верой и правдой, так вероломно предала своего повелителя.
В следующий момент трещина дрогнула в последний раз и плотно сомкнулась над головой черного колдуна.
В степи вышедшие из порталов магистры ловили разбежавшееся войско Гасана.
А перед хижиной стройная темноглазая женщина, воинственно подперев руками бока, отчитывала трех виновато потупившихся рослых мужчин, одного постарше и двоих совсем молодых.
– Как вы могли забыть, что я слышу чужие чувства как свои?! – пылала она негодованием. – И никогда не подпускаю
