И никаких предположений или точных сведений на этот счет у Хабера не было.
Магов в северных странах не любили, и о том, чтобы Совету держать там постоянного наблюдателя, не могло быть и речи. А некоторое время назад фанатичные жрецы северного бога даже вынесли безумное решение уничтожать всех одаренных магией детей. Их каждый год собирали по обеим странам специальные команды, состоящие из жрецов, вооруженных определяющими магию амулетами, и сильной охраны. Громкий плач стоял над городами и деревушками, а вслед черной команде, увозившей в клетках несчастных младенцев, летели проклятия и камни.
Совету магов пришлось тогда пойти на большой риск. В храм был срочно внедрен сильный маг, обладающий даром очарования и иллюзии, защищенный самыми надежными заклинаниями и амулетами. Несчастных детей, запертых в одном из подвалов храма, он увел оттуда через телепорт, создав вместо них фантомы. А потом хорошенько заплатил храмовому палачу, чтобы тот признался жрецам, что в порыве ярости побросал колдунят в бездонный колодец. Так и повелось. Маги приходили порталом в подвал и забирали детей в обмен на золото. А палач, приобретший в храме славу ярого истребителя колдунят, со временем отгрохал крепкие подворья всем своим детям, а когда постарел, передал секрет мастерства старшему сыну.
Не все спасенные дети оказались способны учиться магии всерьез, но все нашли тепло и любовь в новых семьях. Иногда иноземные гости, встретив в русоволосой тордизанской семье белокурого голубоглазика, искренне изумляются доверчивости отца семейства. И тогда лукаво улыбающиеся родители охотно рассказывают им о прабабушке по материнской линии, по большой любви сбежавшей темной ночью с красавцем-тордизанцем из родительского ландского дома.
– Все перекусили? – ядовито осведомился Хабер, вдоволь насладившись видом жующих коллег. – Тогда давайте выслушаем Каруну.
Магиня прикрыла на миг глаза, припоминая подробности нападения, затем кивнула сама себе и начала рассказ.
Через несколько подзвонков в зале Совета не то что жевать, дышать забывали, слушая про отчаянные атаки ландцев и героическую оборону защитников Кизарда.
А магиня, чувствуя эмоции слушателей, умело этим пользовалась. Усиливала ужас, рассказывая про борьбу с кровожадными голунами, и добавляла признательности к защитникам крепости, описывая их находчивость и стойкость.
К концу ее рассказа многие маги, относившиеся до этого к новичкам лишь с осторожным интересом, посматривали на Зака и Танио с нескрываемым одобрением. Смелых и находчивых в ковене ценили.
Танио даже немного застеснялся, искренне считая, что Каруна преувеличивает его вклад в оборону крепости. Ну остался он на мосту, ну посбивал несколько мерзких тварей. Ну лечил потом раненых до тех пор, пока не свалился без сил на чей-то тюфяк. Но разве они сами, увидев такое отличное местечко для воздушных ударов, не поступили бы точно так же? Или смогли бы отказать в помощи стонущим от боли людям?
– Теперь я понимаю, почему эльфы выбрали именно тебя, – заметив его недоуменное смущение, загадочно хмыкнул Гистон, хлопнув принца по плечу.
– Какие будут предложения по защите крепости? – спросил король, когда госпожа комендант замолчала.
– Может, отправим сотни три гвардейцев с тяжелыми арбалетами? – предложил Кориден.
– Не стоит так много, – сразу откликнулся Сейден. – Они займут все место на стенах, а если ландцы привезут башню или катапульту, толку будет мало. Нужны маги.
Хабер вздохнул.
Свободных магов не было. Особенно боевых. Ну, можно, разумеется, снять с наиболее спокойных городков по одному магу, наберется человек шесть-семь. Только толку от них не намного больше, чем от арбалетчиков. Настоящий боевой маг – это мощный противник. А в провинции в основном природники, иллюзионисты да лекари.
Чем они будут бросать в ландских воинов? Иллюзиями?
– А если быстренько подучить пришелиц? – неожиданно предложил Танио. – У них почти у половины способности огня. Например, у Анюси. Я сам видел.
– За несколько дней мы их многому не научим, – скептически сморщился директор академии, магистр огненной магии Рагдир.
– Так нам и не нужно много, – задумчиво уставилась на магистра Каруна. – По одному заклинанию вполне достаточно. У меня сейчас четыре принцессы могут научиться огню и две – воде. Да еще в поместьях несколько наберем. Вот ты, Рагдир, вместе с Заком и научите их за пару дней. Зак их в академию телепортом приведет. А водных сразу заберем в крепость. Их будет учить Сейден, он не слабее вашего водника.
«Ну, это она польстила уважаемому директору, – усмехнулся про себя Хабер. – Его водник намного слабее Сейдена».
Недаром Рагдир уже давно сманивает Сейдена в академию. И обещает за переход из крепости всяческие блага. Однако невозмутимый великан лишь ухмыляется на эти предложения. Не хочет он работать вдалеке от своей Каруны. Даже если будет возможность каждый день возвращаться телепортом в Кизард. Да ведь, если честно, и он, Хабер, на месте Сейдена нипочем бы не пошел.
– Это хорошая идея, обязательно так и сделаем, а что еще?
– Сейчас осень, работы на полях закончились, – задумчиво проговорил Гистон.
– Ну и что? – нетерпеливо хмыкнул кто-то.
– Можно нанять крестьян и быстренько выложить из камня выше по ущелью еще одну, контрольную стену. Северяне столкнутся с необходимостью ее разобрать или преодолеть. И все это время будут у вас на прицеле.
– Это мы можем, – оживился король, проворно прикинув в уме, что нанять рабочих в несезонье обойдется весьма недорого. А к месту работы маги перебросят их и вовсе бесплатно. – Сегодня же в указ! – Махнул он сидящему за его креслом писцу.
После этой рекомендации предложения посыпались чаще, и некоторые из них король тут же утвердил.
Маги заметно расслабились: проблема взята под контроль, можно подумать и о своих делах. Не каждый день встретишь в одном месте столько нужных людей, и просто грех этим не воспользоваться.
Однако воплотиться в жизнь этим планам не было суждено.
Глава 41
Человеком, в момент перевернувшим все с ног на голову, стал Сейден, неожиданно ввалившийся на заседание Совета магов.
И его сообщение, сделавшее бесполезными все планы, только что изобретенные магами. Более того, абсолютно изменившее их представление о врагах и повлекшее за собой новые, совершенно неожиданные события.
– Доливер пришел с белым флагом, – лаконично объявил собранию Сейден, останавливаясь около столика с угощением и засовывая руку в вазу со сластями.
В зале стало тихо.
– Что? – переспросил отвлеченный этой тишиной от увлекательного торга с соседом светловолосый маг.
Сейден прошел к креслу, освобожденному для него Заком, сел, тоскливо поглядел на зажатую в ладони розовую конфетку и начал рассказывать:
– Ползвона назад мне доложили, что по ущелью идет человек с белым флагом в руках. Я немедленно перенесся на стену. На парламентере не было ни доспехов, ни оружия, ни амулетов. Только очень легкая, простая одежда. У нас там студено. Моросит холодный мелкий дождь. Он с непокрытыми мокрыми волосами, губы аж синие от холода, но упрямо тянет вверх мокрый флаг. Я телепорт на дорогу открыл, к нему спустился и понял – это Доливер, встречались когда-то. Смотрит на меня как на
