– Это очень экономно, – саркастически хмыкнул кто-то из старших магистров.
Да и на лицах остальных виднелось разочарование. Дежурить по две-три декады в мертвом лесу или на приморских болотистых островках не желал никто. А ведь иномирянки в большинстве своем появлялись именно там.
– А я вообще против, – спокойно заявил Зак и призвал себе со столика тонкую копченую колбаску.
– А это кто? – спросил кто-то из коллег прибывших издалека.
– Сын Каруны Лизандр. Приглашен сюда как специалист по иномирянкам. Проводил в Кизард девятнадцать пришелиц, – официально объявил Хабер.
Про Анюсю он не упомянул специально, неизвестно, как повернут это обстоятельство недоверчивые маги.
– И почему ты против? – ощетинился Каузинус.
– Потому что никто не может гарантировать, что девушки вернутся именно в свой мир. Есть мнение, что миры все время движутся, и через миг на том месте может оказаться совершенно другой, враждебный пришелицам мир. Может, тогда проще выбрасывать их телепортом в море? Сразу как поймаем. И пусть плывут.
– Но это же жестоко! Наши принципы… – возмущенно охнула строгая магиня из приморского города.
– А выбросить девушек неведомо куда – не жестоко?! – взорвалась Каруна. – Даже если чудо произойдет и гостьи вернутся в свой мир в тот же миг, когда ушли, вы знаете, что их ждет? Каузинус, ты занимался этим делом столько времени и не нашел пары звонов, чтобы спросить иномирянок, отчего они сбежали к нам. И не ведаешь, что большинство перенеслось в момент смертельной опасности. Тайку, например, сбросили с высокого моста пьяные хулиганы. Света попала к нам с тонущего судна. Ленку толкнула под поезд соперница. Талу вели в рабство. И так почти у всех! Вот и вернем мы их прямо в лапы смерти. Это наши принципы позволяют?
– Но Каруна… Ты же сама каждый раз сообщаешь, как накладны пришелицы для казны! – возмутился исследователь. – А когда я предлагаю…
– А если я скажу, что твои бесконечные теории и исследования накладны для казны, тебя тоже телепортируем в другой мир? – съязвил Гистон. – Или нет, давайте лучше отправим в Бодишан, у меня там нет ни одного мага.
– Суть проблемы вообще в другом, – спокойно заявил Зак и телепортировал себе на колени блюдо с южными ягодами.
– И в чем? – изумляясь про себя хладнокровной наглости мага, спросил король.
– Мы должны пересмотреть свое отношение к девушкам. Не выдавать их обманом замуж сразу по приходу, а отправить в Кизард и попробовать договориться. Объяснить все честно про наши порядки и правила, предложить помощь. И награду за добровольное сотрудничество.
– А они не согласятся! – злорадно хихикнул Каузинус.
– Тогда переправим в Великий лес. Лечить, – звонко заявил Танио.
– А это что за красавчик? – склонился к Хаберу недавно вернувшийся из инспекторской поездки по городам Кориден.
– Не узнаёшь? – хмыкнул Хабер. – А ведь это твой протеже.
– Неужто… ученик лекаря?!
– Теперь ученик мага. Очень способный. И один из героев сегодняшней ночной битвы. А также заявленный представитель Великого леса.
– Неисповедимы пути ваши, великие боги! – пораженно выдохнул Кориден.
– А эльфы согласятся? – недоверчиво поинтересовался кто-то из магов.
– Я ручаюсь, – надменно бросил Танио, хотя вовсе не был так уж уверен в доброте маленького народа. Но, сказавши раз, говори и два, учила его мать.
– Значит, будем считать, что предложение Каузинуса отклоняется, – объявил Хабер и осмотрел присутствующих.
Никто не заступился за исследователя.
Буркнув что-то ядовитое, Каузинус вихрем пересек зал и выскочил в холл, громко хлопнув дверью.
– Переходим ко второму вопросу, – укоризненно поглядев ему вслед, предложил глава ковена.
Глава 40
Маги сразу поскучнели, завздыхали, потянулись к столику с едой. Кто умел – телепортацией, остальным пришлось вставать и набирать угощение собственными ручками.
Хабер, полуприкрыв глаза, со снисходительной усмешкой наблюдал за ними, точно как добрая нянька наблюдает за капризничающими детьми. Он прекрасно понимал: никто не хочет первым высказываться о странном нападении ландцев.
Тордизания на протяжении последних трехсот лет жила по принципу мирного сосуществования с соседними странами, неукоснительно придерживаясь всех пунктов дипломатических соглашений. И получала от этого только выгоду, ведь за обоюдным соблюдением договоров следил ковен магов и назначенные им всем соседним правителям придворные маги.
А Ландия почти все время пребывала в состоянии войны со своей ближайшей соседкой Векридией.
Ну, допустим, войны этих двух родственных по языку и положению стран давно никого из соседей особенно не удивляли и не волновали. Потому что лет пятьсот назад эти две маленькие северные страны были одной Векриландией.
Весьма миролюбивой богатой страной.
Да и с кем ей было тогда воевать? С юго-востока за горным хребтом – мирная Тордизания, с северо-востока и севера – лишь океан. А с юга – отделенный невысокой горной грядой Великий лес, населенный очаровательными созданиями, воевать против которых не может ни один человек. С юго-запада, правда, страна на небольшом участке граничила с Тумастаном, зато дальше имела выход в почти безлюдную Арубийскую полупустыню, протянувшуюся почти до Западного океана.
Все изменилось после того, как один из правителей, не сумев выбрать одного преемника из двоих сыновей и не желая никого обижать, поделил страну между детками.
Страсти закипели сразу после его смерти. Каждому из сыновей казалось, что именно он – обделенная сторона. Одному не хватало полезных ископаемых, другому – плодородных полей. О взаимовыгодной торговле ненасытные принцы как будто никогда и не слышали. Какая, к змеям, торговля, если можно просто отнять! Вражду наследовали дети, потом внуки и правнуки.
Случались, хвала богам, в истории разделенной страны и периоды затишья. Когда в силу малолетства или врожденного слабоумия очередной принц не мог начать очередную военную кампанию.
И тогда разделенный народ вздыхал облегченно. Ходили за границу на ярмарки и в гости, обменивались, к взаимной выгоде, товарами. И женились на иностранках, которые как две капли воды были похожи на соотечественниц.
Но подрастал новый правитель и вновь вспоминал про передел территории. Или ему напоминали. Ретивые советнички. И вырастали на дорогах заставы, ловившие дедов, несших внукам гостинцы.
И воины, стоявшие на заставах, ради развлечения и в назидание остальным секли нарушителей границы.
Затем объявлялись незаконными межгосударственные браки, и рыдающие жены, обвешанные детьми, плелись по дорогам к родительским дворам, сопровождаемые горестными взорами пьяных мужей, каковым выдавалось по жбану медовухи за изгнание жены-чужестранки.
Конечно, кто-то убегал, иные пытались сопротивляться. Но, разгоряченные богатством, манящим за пограничным рвом, правители не обращали на такие мелочи никакого внимания.
Вот и пару лет назад, когда королева Векридии, правящая страной вместо ударившегося в живопись венценосного мужа, начала военные действия против Ландии, в Тордизании лишь посудачили и отстранились. Неловко как-то влезать в соседские разборки. Идущие к тому же с переменным успехом почти пятьсот лет.
Однако неожиданное нападение на Кизард вовсе не вписывалось в привычный сценарий соседских отношений. С чего бы это зажатая в угол между горами и океаном Ландия ввязалась в войну сразу с двумя соседями?
Может, появилось у них какое-то тайное
