Ожидая, пока Тан вынесет тело на улицу, мы с Мирайей продолжили ментальный разговор.
«Сила проявилась всего несколько лет назад. Ранее отец обучал меня, но после последних событий…»
Я тяжело вздохнула, а рука невольно накрыла карман с пузырьком порошка.
«Не буду лгать и говорить, что все будет хорошо, но я искренне верю, что ты со всем справишься. И мы с Лаелем поможем!»
В знак поддержки, южанка положила руку мне на плечо.
«Не знаю, зачем ты это делаешь, но спасибо. Большое-большое спасибо!»
— О чем беседуете? — прервал нас кот.
— С чего ты взял, что мы беседуем?
— У тебя очень выразительная мимика. А еще очень нежные черты лица и красивые глаза. Если бы не чувствовал в тебе силу, решил бы, что ты девчонка! А ты не…
— Я тоже часто говорю, что он как девчонка. — Ларен появился неожиданно. — Но при этом дерется этот мальчишка весьма и весьма недурно. Чуть-чуть тренировок, немного опыта, и выйдет толковый боец.
— Боюсь, времени на тренировки у вас нет. Ведь, как я понимаю, вы все равно отправитесь к месту всплеска?
— Проводишь нас? Чтобы не тратить время даром.
— Провожу, тем более что меня в этом доме более ничего не держит, — понуро ответил кот, отводя взгляд от пламени, взмывшего над останками Малены.
Я тоже не могла смотреть на огонь, потому что эти похороны вызывали у меня другие воспоминания. Яркие картинки, которые очень хотелось бы стереть из памяти, но, увы, не выходило.
Рука вновь потянулась к заветному порошку, только имею ли я право так поступить со своими спутниками? Где-то в округе бродит сильнейший маг из Иных, а если принять лекарство, я притуплю и без того слабый дар, и наш отряд лишится хоть какой-то поддержки. Проклятое благородство! Но, пожалуй, это все, что осталось от прошлой меня…
— Выдвигаемся. У меня нет абсолютно никакого желания проводить в этом месте еще одну ночь.
Все были солидарны с Лареном. Забрав свои сумки, мы двинулись следом за котом, который покидал деревню с явным облегчением.
Редкий лес, что окружал поселение, напоминал собой кладбище старых деревьев. На корявых ветвях серебристыми гирляндами висела паутина, покрытая еще не успевшим растаять инеем. Серые стволы зияли дырами и расщелинами. Земля под ногами то и дело проседала, а следы мгновенно наполнялись грязной водой. Видимо, сказывалось близкое расположение болота. Передвигаться было очень трудно, однако к обеду нам все же удалось выйти к нужному месту. По уверениям Мора, именно тут проводились обряды.
О Поглощающих я знала только из общего курса истории академии, и сейчас этих сведений казалось чрезвычайно мало. На лекциях упоминали, что несколько сотен лет назад среди темных магов произошел раскол. Часть из них, обладающая определенными знаниями и магическими силами, создала новый культ, в котором за счет жертвоприношений увеличивали свои возможности. Молва прозвала их Иными. Опасные и могущественные маги благодаря древним знаниям становились практически непобедимыми. Они не испытывали ни жалости, ни сострадания, целиком и полностью поглощенные процессом увеличения своего могущества. Наибольшего эффекта им удавалось достигнуть, принося в жертву одаренных. Именно этим они отличались от остальных темных или изгнанников.
В конечном итоге на материке началось Великое Гонение, главной целью которого было истребление всех темных, подозреваемых в связях с Иными. Когда враг понял, что происходит, его численность сильно поредела. Оставшиеся в живых самые сильные из темных магов объединились и сумели пробить дыру в мироздании. Так они скрылись от преследователей.
Долгое время об Иных никто не слышал, пока двести лет назад они не вернулись, развязав весьма жестокую и кровопролитную войну. Именно тогда и появились первые Поглощающие, которые не просто уничтожали своих врагов, но и выпивали их Силу, приумножая собственную.
Их боялись, им завидовали. Нередко приписывали божественное благословение, но при этом люто ненавидели. Они стали настоящим кошмаром моего мира. По мере своих сил мы пытались с ними бороться. Глядя на последствия обряда, из-за которого мы сюда прибыли, я могла оправдать и более суровое наказание для Иных.
Вокруг места, где произошло поглощение силы, все оказалось мертвым. Земля, покрытая серой слизью, источала мерзкий, гнилостный запах, вызывая отвращение. Воздух казался вязким, немного мутным, подрагивая от невидимой для глаз Силы. Не менее ужасающая картина представала и на энергетическом плане. Магические потоки, что опоясывали наш мир и позволяли пользоваться силами стихий, здесь казались обгоревшими обрубками, медленно осыпающимися от остаточного действия обряда. Сила из них медленно стекала в черную воронку, все еще открытую и очень жадную, требующую очередной жертвы. И она ее наверняка получит, если мы ничего не предпримем.
— Жуть, — выразила я общее мнение и обратилась к рыжему: — Что будем делать?
— Вернемся домой и предоставим отчет трилу Лаелю. Пусть этим занимаются специалисты.
— Трил Тан, вы ведь прекрасно знаете, как бывают длительны бумажные проволочки канцелярии. Прежде чем отчет дойдет до нужного ведомства и сюда вышлют отряд зачистки, Пожиратель успеет выпить еще неизвестно сколько людей, а затем спокойно уйдет. Неужели вы допустите это?
— А что ты мне предлагаешь? Подкараулить его и добровольно отдать свою жизнь, а вместе с ней и ваши? Каймин, хочу напомнить, что никто из здесь собравшихся не обладает ни знаниями, ни Силой, чтобы тягаться с Поглощающим. Да и желания нет, если честно. Мы должны были выяснить, что за всплеск энергии засекли маги, и мы это сделали. На этом задание считаю выполненным.
— Ну, допустим, я знаю, как нейтрализовать Пожирателя, — мяукнул Мор.
— Если знаешь, почему же сам не разобрался?
— Сил не хватило.
— Вот и у нас не хватит, — жестко произнес разведчик, тем самым пресекая мои попытки возразить. — Мы узнали все, что нужно. Значит, возвращаемся!
— А я? — робко спросил кот, глядя на злого Ларена.
— А ты теперь свободен и можешь идти куда хочешь.
— Хочу с вами!
— Нет, — коротко и непререкаемо. — Я не собираюсь тащить в королевский дворец темного мага.
— Но я ведь не опасен!
— Не доказано.
— Могу быть полезным!
