— Обобщая, я вижу три варианта. — ознакомившись со всеми мнениями, спокойно резюмировал начштаба, — Первый. Федераты тоже заинтересовались сектором Ай Восемь и также собираются провести масштабную разведку. Для этого их наличных сил вполне достаточно. Второй. Федераты знают больше, чем мы, и намереваются помешать нам провести разведку. Для этого их сил тоже хватит. Третий. Федераты собираются воспользоваться выводом основных сил сектора и нанести по нам удар! Третий вариант возможен лишь при наличии охраны линий коммуникаций, собственных сил их флотов на это недостаточно, они только распылят свой ударный кулак…
— Уточнение оперативных данных!
Все замолкли, получая данные так-карты, расцветившейся десятками новых точек, обозначавших эскадры «союзников Федерации». Все они двинулись в область, отмеченную как место сбора ударных флотов.
— Так. Уточнение: охрана коммуникаций у них теперь есть. Для этого будут использованы силы слабых «союзников», которые, впрочем, вполне справятся с этой несложной задачей. Поэтому готовим развитие событий по третьему варианту. — заключил начальник оперативного штаба, — Принимаю решение. ИскИн! Подготовить расширенный доклад в Управление Флота! Привести в полную боевую готовность третью и четвертую бригады оперативного реагирования! Объявить повышенную готовность силам самообороны систем, находящихся в радиусе двухдневного прыжка от точки выхода! Подготовку пятого и седьмого ударных флотов продолжить прежним порядком. Возражения, уточнения есть?
Возражений и уточнений не было.
— Оперативное совещание закончено. Действуйте по плану!
Командиры и начальники молча отключились. Военная машина, скрипя проржавевшими за долгие годы мирной жизни шарнирами, стала набирать обороты.
Все же в Империи все делалось по слову и решению высшего начальства, не чета насквозь прогнившей Федерации, где никто не решался брать на себя ответственность! Но и расплата за ошибку была гораздо, гораздо выше…
42
— Ар-р-ш-ш-аш-ш! — прорычал-прошипел Кррин, в ярости сжимая подлокотники.
Вот уже битый час его «когти» гоняли этот невзрачный кораблик, не давая тому разогнаться для ухода в гипер и стараясь обездвижить. «Кораблик», похоже, эсминец «до-первого» поколения, судя по отсутствию такой модификации в базе данных, отчаянно маневрировал и при каждом удобном случае «показывал зубы». Уже трое из «когтей», таких же одноклассников-эсминцев, вышли из боя и отошли в сторону «зализывать раны»!
«Совершеннейшая рухлядь, которой нет даже в древних базах», как классифицировал этого разведчика знаток-старьевщик, весьма успешно огрызалась и в то же время не давала крейсеру Кррина подойти на расстояние уверенного выстрела, чтобы поставить точку в этой чересчур уж затянувшейся погоне!
— Хр-р-р! — хрипел Кррин, но сделать ничего не мог.
Приказ Отца-Искателя был однозначен: взять пленного.
Сначала все шло по плану. Осторожная разведка, аккуратные перемещения, определение зоны охвата. Скрытный выход на позиции и грамотно устроенная засада позволили перехватить одиночного разведчика… И вот тут все планы полетели под хшаров хвост! «Когти», получившие строжайший наказ: лишить хода, обеспечить высадку абордажной партии, действовали осторожно… и несли потери! Кто ж знал, что эта «развалюха» окажется такой живучей!
Командир одного из «когтей», разъярившись, нарушил приказ, вместо точечных орудийных уколов выпустив целый веер ракет! Кррин даже не успел ни рявкнуть на ослушника, ни пожалеть о потере пленных, как ракеты достигли цели… Щит разведчика ярко замерцал, отражая попадания. Удивленный Кррин даже протер глаза: «развалюха», давно гоняемая его подчиненными, выдержала полный ракетный залп!
Из боя вышел еще один «коготь», сигналя о потере боеспособности.
Потери в этом бою превысили все, даже самые негативные, расчеты! Вне себя от ярости, Кррин бездумно стукнул по кнопке. Стартовавшая ракета «крейсер-класса» ярким цветком ушла к цели. Заметившие пуск «когти» врассыпную бросились от обреченной жертвы! Рисковать попасть под «дружественный огонь» не хотел никто — взрыв боевой части такой ракеты гарантированно оставлял от неудачника «малого класса» только оплавленные обломки.
Не избежал подобной участи и вражеский разведчик. Из куста разрыва вылетел, безвольно кувыркаясь, только обгоревший, плюющийся во все стороны искрами замыканий и струями утечек, остов.
— Проверить! — мрачно бросил Кррил, осознавший, что он натворил.
Ему было от чего мрачнеть. Сроки подходили к концу, уже скоро общий флот мрринов подойдет к точке сбора, а он еще толком не выполнил ни единого указания Отца! Кррил погрузился в раздумья.
Спасбот, вылетевший к обломку и уже давно успевший прилепиться к борту мертвого кораблика, вдруг свечой взмыл вверх и, напрягая движки, понесся «домой».
— Что там? — сверкнул глазами Кррил.
— Выживший! — выдохнул связист.
— Срочно! Срочно его сюда! Подготовить медблок! Медики — к шлюзовой! — взревел Кррил, и сам, не выдержав, бросился на летную палубу.
Переход, шлюз, переход, шлюз, шахта, шлюз — привычные отсеки родного корабля так и мелькали перед глазами молодого кошака. Летная палуба встретила его шумом и суетой. О цели вылета знала вся команда, и взятие долгожданного пленного стало настоящим событием!
— Осторожно! Осторожно! — вокруг спускаемого по деку спасбота тела вьюном вился человек-медик, — Не трогайте шлем! Не повредите систему…
Морды мрринов и лица людей мелькали в живом водовороте. Кррил с разгона пробился к спасботу и навис над «спасенным».
— Что с ним? Как он? — рявкнул он.
— Обгорел сильно! — развел руками медик, — Я не уверен…
В это время очнувшийся член экипажа сбитого разведчика судорожным движением руки откинул затемненное забрало. Кррил замер. Мррин! Сразу же — и такая удача! Сразу попался именно тот разумный, который и был ему нужен!
Спиралью закручивавшиеся усы кошака в обрамлении кучерявившейся шерсти, не выдержавшие жара, слабо зашевелились. Мррин, поводя слезящимися, заплывшими глазами, пытался что-то сказать, отталкивая медика и настойчиво подзывая кого-то.
Кррил шагнул вперед и склонился над пленником.
— Я здесь! — сказал он, — Говори!
Мррин, прищурив, видимо, почти ничего не видевшие глаза, похоже, опознал в капитане крейсера соплеменника. Оплавленные усы шевелились, потрескавшиеся губы и пересохшее горло с трудом издавали какие-то звуки. Кррил склонился еще ниже, пытаясь разобрать невнятный шепот.
— Скажи… Скажи Матери… идут. Они идут! — горячечно шептал мррин, — Много… рядом! Матери…. Скажи Матери! Передай… она должна знать!
— Какой матери? — не понял Кррил, — Тебя как зовут? Из какого вы клана?
— Скажи… Матери… — мррин обмяк.
Стоявший рядом медик виновато развел руками.
— Прости, командир! Ничего бы я не сделал. — сморщился он, — Слишком сильные повреждения. Я даже не знаю, как он досюда-то дотерпел…
Кррил молча отошел. Матери… Про какую мать говорил этот отступник?
43
Тревожный зуммер вырвал Кота из сна. Он успел поспать совсем чуть-чуть, всего-то часа полтора, когда Ролита включила сигнал. Все, как положено: при любой нештатной ситуации капитан… спать не должен!
— Что случилось? — вызвал он.
— Командир, тебе стоит подойти в рубку! — отозвалась Ролита.
— Через пять минут буду. — буркнул Кот, одеваясь, — Отбой связи.
Вскоре он уже стоял в рубке, склонившись над планшетным столом.
— Поймали сигнал бедствия и запрос о помощи. — доложила пилот, — Сразу вызвала тебя. Иду в ту сторону. Запрос сейчас покажу.
Повинуясь ее приказу, развернулась голограмма, на которой проявился силуэт, похоже, облаченный во флотский скаф. Качество было
