— Тогда… я оплачу все лично. — Кот отвернулся, — Идем. Куда?
С компоновкой этого типа судов лейтенант знаком не был.
— Налево, по переходу наверх, направо. — с готовностью отозвался Герго.
— А почему команда увеличенная? — спросил Кот по дороге, — Обычно, вроде, больше двадцати-тридцати человек не бывает. А у тебя… м-м-м… аж шесть десятков!
— Так груз особый! Ухода и бережного обращения требует. Меньше никак нельзя: не справятся, упустят что-нибудь. Товар испортится, а он много денег стоит!
— И ты возишь свой товар во фронтир?
— Что поделать? — торговец картинно пожал плечами, — Настоящие ценители есть и во фронтире! Но вот возможностей организовать правильную ферму во фронтире нет. Опасно, знаешь ли. Но есть торговцы вроде меня, которые готовы рискнуть и доставить людям радость.
Торговец, сопровождаемый Котом и Тренгом, зашли в рубку.
— ИскИн! Отчет о грузе перешли господину лейтенанту. Подготовь…
— А это что? — внимание Кота привлек браслет-змейка, сиротливо лежавший на пульте.
— Это? Это безделушка какая-то! — торговец почти не задержался с ответом, но небольшую паузу Кот все же заметил.
— Где-то купил? Я тоже себе такую хочу. — Кот отвернулся, чтобы скрыть едва подавленный приступ ярости.
— Это… м-м-м… это не моя! — отказался торговец, — Кто-то из трюмных матросов принес, а я у него посмотреть взял! Сейчас спрошу! ИскИн! Санчоса в рубку, срочно!
Через пару минут запыхавшийся матрос уже стоял в рубке.
— Санчос! Ты где это купил? — Герго, отвернувшись от флотских, сделал зверское выражение лица, — Господину лейтенанту безделушка понравилась, он хочет такую же.
— Так, господин Герго, на станции купил! — Санчос старательно округлял глаза и играл в дурака, — Рядом с доками магазинчик сувенирный есть! Там этого добра навалом! Отдают почти даром. Если господину лейтенанту понравилось, я могу подарить!
— Дайте посмотреть. — Кот протянул руку.
— Да, конечно! — Герго с готовностью передал украшение.
— Да-а-а… красиво… — лейтенант пересыпал змейку из руки в руку, отрешенно глядя на переливающиеся искры, — Тренг, тебе тоже нравится? Это она?
— Да, командир! — Тренг повернул к лейтенанту планшет, на котором горела одинокая точка, — Это точно она!
Кот резко развернулся. Выражение его глаз не предвещали ничего хорошего ни самому Герго, ни всей его команде.
— Тренг! — отрывисто приказал Кот, — Обыскать здесь все! Не оставить ни одной щели! Разрешаю… нет! Приказываю делать все, что потребуется! Ответственность беру на себя! Найдите…
— Это произвол! — закричал Герго, — Я буду жа…
Резкий удар бронированной перчаткой в грудь заставил торговца подавиться своим криком и отлететь к переборке.
— Вот это — произвол! — зло сказал лейтенант, сжимая кулаки, — Тренг! Исполнять!
68
Выстроившиеся в походный порядок корабли Мрринов ждали. Охранение висело по краям построения, растопырив гроздья антенн и сканеров. Система, назначенная точкой сбора, не была безопасной… Как, впрочем, и все прочие системы фронтира.
Старшины Мрринов совещались.
— Вы ознакомились с отчетом Кррила. И теперь понимаете всю глубину моих сомнений. — Отец положил голову на лапы, что было признаком крайней усталости, — Погибший от ран просил передать весть Матери. Кто такая «Мать», мы не знаем, зато мы знаем то, что ни один из изгоев не забудет клановые знаки! Погибший же явно не понял ничего. Он ни разу не видел этого!
— Он мог впасть в беспамятство от ран. — возразил один из старейшин, — У него могло повредиться зрение. Он мог уйти в собственный мир от переизбытка боевых коктейлей!
— Это так. — согласился Отец, — Но это не исключает и того, что наш поиск подходит к концу. В том же отчете есть характеристики их корабля. Они… превосходят наши.
— Они могли найти никем не разграбленную базу Древних. — возразил кто-то.
— Это обычный патрульник. — покачал головой Отец, — Вряд ли в обычный патруль отправили бы столь ценный корабль. Изгои, скорее, продали бы его, чтобы купить новый крейсер, или даже линкор!
— Может, это был не обычный патруль? — осторожно заметил еще один старейшина, — Может, это была просто перегонка корабля с места на место?
— Да, и за время перегона перегонная команда научилась управлять кораблем как своим телом! — не выдержал Крилл.
Старейшины смерили его неодобрительными взглядами. Крилл был слишком молод, чтобы на равных выступать в совете!
— Я согласен с ним. — Отец Искатель поднял голову, — Прежде, чем атаковать… я хочу с ними встретиться!
— Отец! Ты предлагаешь войти к ним с открытой грудью? — недовольно спросил глава одного из кланов, — Если это изгои, они обязательно вспорют нам брюхо!
— Да. Если мы атакуем такие корабли — мы умрем. Умрем сразу же: в бою пощады не просим. Если мы не атакуем — мы тоже умрем. Пусть не сразу — но умрем. Нас просто затравят! — Отец Искатель обвел всех тяжелым взглядом, — А если мы пойдем открыто, то у нас еще есть шанс.
— Я не поведу своих бойцов на убой! — поднялся недовольный, — Отец, прости! Я не согласен с твоим решением!
— Марх! Ты давно недоволен положением дел. — Отец Искатель поднялся с места, — Я знаю, что у тебя есть сторонники. Кто еще полностью поддерживает Марха?
Добрая треть глав, в основном сильнейших «боевых кланов», поднялись.
— Это ваше окончательное решение? — мрачно спросил Отец Искатель, — Вы или идете со всеми, или… Возврата не будет.
Пара из поднявшихся, взвесив что-то, уселись обратно. Остальные, во главе с Мархом, остались стоять.
— Вы решили. — слегка кивнул Отец Искатель, — Мы ведем поиск, мы отдаем все силы нашему поиску. Мы идем к тем, к кому зовет нас сердце. Ведет нас Отец Искатель. Мы Ищем! — пропел он ритуальную фразу, — Кто устал от Поиска, может уйти, начав для себя новую жизнь. Вы выбрали! Поиск будет продолжен без вас!
Взбунтовавшиеся главы кланов молча вышли. Отец Искатель тяжело опустился на свое место.
— Что будет дальше? — хмуро спросил кто-то из оставшихся.
— Дальше мы войдем в их систему и сначала будем говорить. — Отец Искатель говорил, отвернув голову в сторону, — Если нам суждено погибнуть, то мы погибнем достойно. Так или иначе, но наш Поиск будет окончен. Все больше и больше наших котят рождаются с отклонениями. Об этом знают не многие, но мы давно исчерпали возможности нашего вида…
Главы поморщились. Тема, затронутая Отцом Искателем, была болезненна.
— Я знаю: все хотят жить. — Отец повернулся к остальным, — Но мы ослабели настолько, что с каждым годом вынуждены отдавать все больше и больше наших детей… наших здоровых детей!… в услужение богачам. Они к нам никогда не возвращаются. Это слишком высокая цена! Мы умрем сразу. Мы умрем с Честью. А ушедшие… они испытают всю горечь затянувшейся агонии.
— Приказывай, Отец. — склонили головы старейшины.
— К походу готовиться! — теперь Отец говорил резко и отрывисто, — Расчет ордера и прыжковой очереди будет выслан директивно! Начало движения по команде!
Через некоторое время масса мрриновских кораблей, уменьшившаяся больше, чем наполовину, пришла в движение.
69
— Командир! Командир! Мы нашли ее!! — вопль, раздавшийся из динамиков, переполошил всех, находящихся в рубке.
— Где? Где?! — подскочил Кот.
— В
