Свет пропал.
Вообще-то, он пропал еще минут двадцать назад, но маг уверял себя, что его не видно просто потому, что его загораживают кусты, и что если человек твердо знает, в каком направлении этот свет вообще должен быть, то временное его отсутствие – проблема небольшая, что всегда можно повернуться… вернуться… возвратиться…
ХА.
Агафон замер на месте и застонал от жалости к себе.
Мало того, что он опозорился перед всем честным народом на волшебном поприще несчетное количество раз подряд, вовлек их в передрягу, из которой они чудом вышли с головами на плечах, так теперь еще его угораздило заблудиться в трех ветках и четырех палках в нескольких метрах от лагеря!..
Ну, и что теперь делать?
Кричать?
Чародей откашлялся, мысленно составил текст, набрал полную грудь воздуха, но в последнюю секунду решил воззвание отложить.
Крик – это не метод, как любил говаривать его приемный отец мельник, устанавливая провинившегося сына носом в угол коленками на горох[120].
Надо успокоиться и поработать головой.
Агафон сделал несколько раз глубокий вдох-выдох, повернулся на сто восемьдесят градусов (погрешность в пределах допуска) и двинулся вперед.
Когда я уткнулся в тот куст, я шел отсюда, то есть, стоял спиной туда…
Но оттуда я тоже шел недолго, потому что только что закончил огибать предыдущий куст – и шел тогда вот туда…
Ага…
Значит, я шел, шел, шел…
Потом куст кончился…
Ага!..
…И начался другой. Но его я обходил с этой стороны… и находился лицом вот сюда… вроде… или сюда… Но не туда – это точно…
Хм, тут, оказывается, еще один куст был?.. А я и не заметил…
Должно быть, между ними есть проход, по которому я…
В кусте что-то зашуршало, захрустело, и нечто холодное и кожистое вопросительно дотронулось до его щеки.
Маг задохнулся от невысказанного крика, в панике дернул рукой, отбивая незваного ночного компаньона как мячик, и бросился вперед напролом.
Лес вокруг задышал, засвистел, заухал, и чародей полетел вперед как стрела[121], сминая и ломая все на своем пути и еле успевая закрывать лицо и глаза от особо агрессивных веток, поставивших себе, казалось, цель не выпустить из своего окружения ошалевшего от страха специалиста по волшебным наукам живым.
Пару-тройку раз особо коварным и старательным деревьям удавалось подставить ему подножку, и он пропахивал носом лесную подстилку вместе с муравейниками, затаившимися на зиму жуками, ужами и ежами, но каждый раз вскакивал, как укушенный[122] и несся сломя голову и не разбирая дороги, вперед…
Вдруг Агафону стало казаться, что кусты у него на пути становятся все жиже, деревья отступают друг от друга все дальше, а темнота, отчаявшись заполучить в свои объятья путника, начала рассеиваться и бледнеть…
Ага!!!
Я же говорил!!!
Вот он.
Вот этот проход, вот этот куст, который я обходил первым, вот эти колючие заросли – как я вам рад!..
Свет!!!
Огонь!!!
Костер!!!
Полянка!!!
У костра – две скрючившиеся под короткими одеялами фигуры – царевич и дед Зимарь.
Ф-фу…
Нагулялся…
Не то, что ногу – ног под собой не чую.
А на общем фоне ссадин, синяков и шишек по всему телу царапина на ноге уже не так уж и саднит и свербит, если разобраться… Значит, правду пишут в учебниках медицины: 'Лечи подобное подобным'?..
Пора спать.
Хотя – странное дело – спать почему-то расхотелось…
Интересно, куда подевались умруны? Неужели хватились меня и пошли искать? Обижают!.. Что уж я – маленький ребенок, что ли, в трех ветках заблу…
Не сильный, но точный удар пришелся в аккурат по затылку разомлевшему от радости и самодовольства чародею и погрузил его в сон скорее, чем он на то рассчитывал.
В конце концов, это тоже один из способов заснуть, если горит и чешется нога…
…И снилось Иванушке, что скачут они с Серафимой вдвоем по лугу, бок о бок на белых конях, и никого вокруг нет – только ветер в ушах свистит, под ногами коней – трава волнами ходит-колышется, над головами – небо, высокое-превысокое, летнее, голубое, с белыми, почти прозрачными кружевными облачками.
И говорит он ей: 'Как же мы с тобой давно не встречались, Серафимушка, душа моя. Сто лет словно прошло одним мигом…'
А она ему отвечает: 'Ой, милый мой друг Иванушка, всё недосуг мне было, уж как я ни хотела тебя увидеть, речи твои ученые услышать, по садику с боярышнями погулять.'
А он ей молвит: 'А отчего же тебе, Серафимушка, душа моя, недосуг было, милая?'
А она ему с грустью во взоре отвечает, брови вскинула: 'Ай, друг мой любезный Иванушка, неотложные всё дела наседают, как вороги лютые. Надо летописи долетописать, да хроники захроникировать, да инвентаризацию проинвентаризировать…'
А он ей говорит таковы слова: 'Ай, девица – душа моя, разлюбезная Серафимушка… Не губи меня, добра молодца, кручиною – подколодною змеей… От тоски по тебе я все сохнуть буду, ясны очи затуманятся, буйна головушка изболится, сердце верное истомится…'
А она на него смотрит ласково, очи потупивши, и молвит страшным голосом:
– Вставай, витязь лукоморский, проспишь царствие небесное!
Если бы царевич спал на кровати, он бы свалился.
– ЧТО???!!!..
– Не спи – замерзнешь!
Он подскочил, вытаращил невидящие со сна глаза, стал лихорадочно нашаривать вокруг себя меч или какое другое оружие, хоть нож, хоть палку, хоть камень…
Меж тем сонные ошалелые очи прояснились, проморгались и сфокусировались на склонившемся над ним лице.
Найденный было меч выпал из ослабевших вмиг пальцев.
Иван почувствовал, как что-то свалилось с плеч – не то планета, не то целая галактика – и он воспарил на крыльях космического счастья и неземного восторга.
– СЕНЬКА!!!..
– Ваньша!!!..
