– Да хоть в сто раз большее войско соберите – ничего с ним не поделаешь!.. Он, во-первых, бессмертный, во-вторых, обладает такой силой волшебной, что…
– У него нет волшебной силы, – оторвался безмолвствовавший до сих пор Агафон от жареной куриной ножки таких размеров, словно она была отрезана не от курицы, а от избушки.
– Что?.. – недоуменно переспросила октябришна, словно не расслышала.
– Как это – 'нет'? – язвительно фыркнула Серафима. – А как же он тогда все свои фокусы вытворяет, по-твоему, а?
– При помощи Камня, – так же немногословно сообщил маг.
– Камня?.. Камня?.. При чем тут… хм… Хм! – мозги царевны заработали в полную силу, сопоставляя и анализируя всё виденное и слышанное за время своего заточения в замке царя Костей в свете удивительной новости.
Камень, меняющий цвет…
Усталость Костея и прекращение всякой волшебной деятельности по мере обескровливания камня…
Обескровливания…
Умруны…
Омерзительно-жестокий ритуал по насыщению Камня новой силой…
Значит, если Камень истощить и не давать царю возможности погрузить его в грудь очередного бедолаги…
– Значит, без Камня он – дырка от бублика? – озабоченно нахмурилась Серафима и потерла переносицу, чтобы лучше думалось.
– Значит, да, – согласился маг.
– И это значит, что наша задача упрощается…
– Как, еще больше? – чуть не подавился куском шаньги Агафон.
– В смысле, до предела, – кинула на оппонента убийственный взгляд царевна. – Это означает, что чтобы обезвредить Костея, надо всего лишь отобрать у него Камень…
– Ха, – не удержался чародей.
– …или уничтожить его, – закончила свою мысль она.
– Да как же его уничтожишь-то, мила дочь? – вскинул руки к небу дед Зимарь. – Он же на супостате висит, его ж молотком не стукнешь!..
– Молотком его не прикончишь, – грустно покачала головой царевна. – Пробовала.
– Да я не про Костея, я про Камень говорю, – уточнил дед.
– И Камень тоже, – сообщила она. – Он был создан сколько-то лет назад в горниле жерла…
– Где?.. – захлопала глазами Находка.
– В какой-то дыре с очень редким типом пламени, магическим донельзя. Зюгма, его советник… покойный… называл его, если я ничего не путаю, пламенем Сердца Земли, что бы это ни значило.
– Где это? – оживился исследователь в Агафоне и, моментально отшвырнул в сторону саму идею завтрака как святотатственную, когда информация такой важности и ценности была готова пролиться в его уже дрожащие от предвкушения руки.
Или уши?
– Оно, это пламя, не выходило на поверхность земли уже несколько сотен лет! Если не больше! – взволнованно забормотал маг. – Это же огромная редкость!.. Наверное, это произошло где-нибудь в самом недоступном районе Белого Света, куда просто так не попадешь, да?
– Угадал, – согласно кивнула Серафима, и чародей раздулся от гордости.
– Ну, я же, всё-таки, специалист…
– Это в замке Костея. В Проклятой башне.
Волшебник загрустил.
– Лучше бы это было где-нибудь в недоступном районе Белого Света… Тогда у нас был бы шанс туда попасть…
– Зачем? – не понял Иванушка.
– Чтобы бросить в это пламя Камень, конечно!
– Отобранный у Костея, или вместе с ним? – полюбопытствовала царевна, и чародей снова печально примолк.
– А ещё у него ведь Змей есть, – робко, благоговея перед таким почтенным собранием, вдруг решился вставить в битву титанов и свое испуганное слово Саёк. – Здоровушший! И огнем палит! Как с ним справишься, а?
– А ещё и Змея… – уныло кивнула, соглашаясь, Серафима.
– Может, ее подкупить? – с сомнением предложил Агафон. – Предложить ей золото там… мяса запас на сто лет… пещеру трехкомнатную с балконом… с бассейном… гарантии личной безопасности… На что там еще Змеи падки?
– А и вправду!.. – загорелся Иван идеей, но его пыл был мгновенно потушен бассейном холодной воды уныния Серафимы:
– Не выйдет.
– Но почему?!..
– Она его и так ненавидит лютой ненавистью, что и подкупать не надо, и если бы не яйцо, которое он у нее украл, то уже давно бы…давно бы…
– Что?
– Что 'давно бы'?
– Я поняла, – прошептала царевна, и глаза ее не мигая вперились в никуда. – Я. Поняла. Что. Надо. Делать.
– Да что ты поняла, не тяни, Сеня!..
И она заговорила – путано, сбивчиво, пока мысль, посетившая ее, не потерялась, не запуталась, не ускользнула:
– Зюгма говорил, что если бы не яйцо, Змея Костея и слушать бы не стала, не то, что слушаться! И еще он сказал, что Костей ее предупредил, что если с ним что случится, или она его ослушается, то яйцо упадет в это пламя!
– Так оно?..
– Да, оно там, в башне, подвешено над огнем! Его же согревать надо, наверное, чтоб из него змейчик вывелся!.. Правда, я не знаю, что он будет с ним делать, когда он всё-таки выведется…
– Вырежет селезенку, – любезно подсказал Агафон.
Все недоуменно посмотрели на мага.
– Думаешь, их едят? – наконец проговорил дед Зимарь.
– Едят? – непонимающе нахмурился чародей, но потом невесело расхохотался: – При чем тут едят! Я видел в одной из его книг – ну, помните, Иван, дед, я вам рассказывал – рецепт по возвращению пропавшей волшебной силы. Ну, так вот, кроме меня в этот рецепт входила еще селезенка молодого дракона.
– Но Змея ведь не дракон, это же тупиковая ветвь их эволюции, – попыталась возразить царевна, повторяя слова, однажды слышанные ей от Змиулании, но чародей только отмахнулся:
– Какая разница! Тупиковая, не тупиковая – ему же не мозги нужны, а селезенка! Так что, голову даю на отрубание, ваш маленький змейчик на этом свете не жилец, что бы Костей не обещал его мамаше.
– Ух, злодей! – возмущенно воскликнула Находка.
– Значит, мы не сможем на нее повлиять?..
– А когда он выведется?..
– А если рассказать об этом Змее?..
– А что она сделает?..
– По-го-ди-те!!! – вскинула руки царевна. – Погодите. Я еще мысль не додумала.
– Додумывай, – покорно согласился помолчать дед Зимарь.
Остальные оставили свои вопросы и комментарии на потом и последовали его примеру.
– Значит, вот, – набрала полную грудь воздуха, наморщила лоб и сосредоточилась царевна. – Если Зюгма так говорил, значит, Змея МОЖЕТ что-то сделать с Костеем, если пожелает. И он ее боится, и решил
