себя обезопасить, украв у нее детеныша…
– И заодно приобрел девочку на побегушках, – сердито пробурчал Иванушка, но жена не прореагировала, и продолжала:
– А еще это значит, что если мы сумеем выкрасть из Проклятой башни это яйцо, то сможем направить Змею против Костея! – триумфально закончила она.
Первым заговорил Агафон:
– А где же твоя коронная фраза? – невинно поинтересовался он.
– Какая? – недоуменно уставилась на него Серафима.
– Насчет 'Теперь наша задача упрощается еще больше'?
– А, по-моему, это и так понятно, – величественно пожала плечами она и повернулась к мужу. – Что ты на это скажешь?
– Если у тебя есть план, как попасть в эту башню, в которую, по твоим словам, попасть кроме Костея никто не может?.. – неуверенно начал Иванушка и замолк.
– Долетим на Масдае, а потом прорубишь крышу своим мечом, – ни мгновения не колебавшись, выдала Серафима.
– Но туда лету дня два-три, да обратно столько же, да потом до Лукоморска… Если мы даже спасем яйцо, то можем не успеть к осаде! – резонно возразил маг. – А без помощи камней стихий и профессионального специалиста по волшебным наукам им там плохо придется, это к бабке не ходи. Не сочтите меня трусом, но…
– Поздно, – мрачно отозвалась царевна.
– Что – поздно? – испуганно расширил очи волшебник.
– Поздно. Уже сочли.
– Но я…
– Шу-утка, – состроила ему рожу Серафима и тут же перешла на серьезный тон. – Да прав ты, конечно, нельзя нам столько времени терять… Но и обойти такую возможность обернуть против него Змею мы не можем!
– Значит, разделиться надо, – пробасил хриплый голос откуда-то из-за ее спины.
Все обернулись: говорил умрун.
– А ведь и вправду, Наум! – расцвел Иван. – Нам надо разделиться! Агафон, дед Зимарь, Находка и Саёк полетят на Масдае в Лукоморск, а мы с Серафимой пешком пойдем в замок. Хоть туда путь и не близкий, но…
– Я тоже иду с ее царственным величеством! – гневно тряхнула головой Находка.
– И я! – подскочил поваренок.
– А мы должны охранять Ивана, – как один, шаг вперед сделала вся беда.
– Но…
– Но…
– Мы должны.
– Погодите, – снова вскинула ладошки к своим и Ивановым спутникам Серафима. – Давайте распределимся. В Лукоморск полетят Агафон, дедушка и Саёк…
– Нет!..
– Да, – ласково, но строго взяла его за руку царевна. – Если не полетишь ты, не полетим мы, кто тогда их будет по дороге охранять? Меч-то у тебя одного! А если с ними в пути что-нибудь случится, то Лукоморску не выстоять! Понимаешь, какое важное поручение мы тебе хотим дать? Но оно очень сложное, и я, по правде говоря, даже не знаю, готов ли ты к такому риску и ответственности…
– Конечно, готов! – вскинулся Саёк.
– Значит, я могу их доверить в твои руки? – переспросила она.
– Да, – твердо кивнул поваренок и мужественно выпятил челюсть. – Пока они под моим присмотром, с ними будет всё в порядке.
– Вот и славно, – улыбнулась Серафима и повернулась к Находке. – Один маг от нас улетает, но остается второй.
– Ты?.. – окинул октябришну ревнивым взором Агафон.
– Я, – с горделивым достоинством подтвердила та. – Я – Находка, единственная ученица убыр Макмыр.
– Тогда она просила тебе кое-что передать, – встрепенулся дед Зимарь. – Потом на ушко скажу.
– А каков будет наш приказ? – не отставали гвардейцы.
– А вы теперь – свободные люди, – пожала плечами царевна. – Благодарим за службу. Приказов вам больше не будет. Забудьте про Костея как про кошмар и ступайте, куда душе угодно.
Услышав это, умруны озадачено нахмурились, переглянулись и, не сговариваясь и говоря ни слова, развернулись и пошли в лес.
Серафима взглянула на них еще раз, теперь внимательней, ибо ожидать такого поведения даже от освобожденных умрунов ей и в голову не приходило.
Но, кроме поведения, еще что-то было не так.
Чего-то не хватало.
Чего-то, что было у всех остальных, когда-либо виденных ей Костеевых гвардейцев, что примелькалось настолько, что стало просто незаметным, но теперь, когда его, этого, не стало, то словно…
Подобрать подходящего сравнения, равно как и понять, чего же всё-таки не хватает, она не успела: через пару минут умруны вернулись.
Они остановились перед ними с Иванушкой черной бронированной стеной, и один из гвардейцев – со шрамом над левой бровью – сделал шаг вперед и со спокойным достоинством произнес:
– Мы обдумали ваш приказ. Мы согласны. Теперь мы – свободные. И люди. И можем идти куда угодно.
Иван почувствовал в душе крошечный, с комариный укус, укол обиды, что все произошло так быстро, что они с лету приняли предложение Серафимы покинуть их, что даже не сказали ни 'спасибо', ни 'до свиданья', ни 'приятно было познакомиться', или наоборот 'чтоб вам всем повылазило', но тут же с возмущением поспешил отогнать от себя это мелочное чувство.
После всего, что с ними сделали, они имели на это право.
И кто он им такой, чтобы держаться за него, как баба за ступу?
Надо просто пожелать им удачи в мирной жизни, они ее заслужили.
И это он должен сказать им 'спасибо'. Им его благодарить не за что.
Разделив припасы и одеяла, группа содействия обороне Лукоморска погрузилась на Масдая, помахала руками остающимся на земле, смахнула слезу (кто сказал, что мальчишки не плачут, когда никто не видит?) и поднялась в полуденное небо над тихой осенней страной Великого Октября.
Серафима и Находка свалили свою часть пожиток на Иванушку, и отряд особого назначения, несколько скомкано попрощавшись с умрунами и пожелав им всего наилучшего в новой жизни, выступил в путь.
И прошел приблизительно пять шагов перед тем, как остановиться и оглянуться.
Беда – в полном составе – строевым шагом – следовала за ними.
Путешественники снова отвернулись и пошли дальше.
– Я думаю, им просто с нами в одну сторону, – пожав плечами, вполголоса заметила Серафима супругу. – Дойдут до деревни, или реки, или куда они собрались, и отстанут…
Но, похоже, что ее голос прозвучал недостаточно тихо, потому что из-за их спин тут же долетел уверенный ответ:
– И не надейтесь.
– Нам не в одну сторону. Нам по пути.
– Куда вы – туда и мы.
– Вы же сами сказали, что мы теперь свободные люди и можем делать все, что хотим?
– Вот мы и делаем.
