– Хорошо-хорошо! – вскричала девушка. – Я отдам его тебе. Только прекрати.
– Вот и прекрасно. Ты пока садись, а я достану для тебя угощение, – проскрипела старуха, убирая проклятую пряжу в рукав.
Снаружи закаркал ворон, он не пролетел в комнату, видимо, ожидал указания от хозяйки.
– О, а вот и мой помощник явился, – улыбнулась она и открыла створку.
Птица залетела внутрь и села на стол, вальяжно прошлась по столешнице и стала чистить перья. Тем временем Пряха достала из чадящей печи железный лист, где всё это время готовились пряники. И что странно. ароматный запах свежей выпечки тут же перебил затхлый удушающий запах дыма и угля.
Ведьма взяла с противня пряник, принюхалась, поглядела на потёки синей глазури и выдала:
– Нет! Этот не подойдёт! – она взяла другой с красной и снова положила его на место. – И этот тоже! Какой же взять?
Ворон продолжил чистить перья, но как только девушка попыталась встать воспользовавшись моментом, зашёлся карканьем. Ведьма немедленно обернулась, зашипела и медленно провела ногтем по нитям на пряже. Ответом стал сдавленный крик со стороны кушетки.
– В следующий раз я отрежу от этого мотка немного, тогда посмотрим, как ведьмак будет жить с отнявшейся рукой или ногой, – она снова зашлась в приступе смеха и повернулась к противню. – А ты пока позови Луноцвет, пусть она отдаст мне Перо.
– Не нужно… Я знаю, как его достать, – потускневшим голосом сказала Цири, понимая, что выбора у неё нет.
– Вот и хорошо. Достань мне его. А я пока сделаю так, чтобы нас никто не потревожил.
Медальон закачался от разлившейся магии. Один из оберегов, что висел прямо напротив двери, засиял кровавым маревом. Похоже, это была мощная иллюзия, такую просто так не разобьёшь. Пряха протянула пряник в белой глазури, украшенной в центре красной горошиной леденца. Цири передёрнуло, она знала, что находится внутри, из чего делалось это угощение. И если она съест хоть кусочек, то навсегда останется во власти Пряхи.
– Держи своё слово! – приказала та.
Ведьмачка закрыла глаза, взывая к своей силе. Она понимала, чем рискует, и знала, что подруга её никогда не простит, но и рисковать жизнью отца она тоже не могла. Нужно было использовать этот шанс, ведьма наверняка отвлечётся, попробует взять Перо, в этот момент следовало отобрать проклятую пряжу. Риск был слишком велик, но на него следовало пойти.
Над столом закружился вихрь синевато зелёных всполохов. Они сплетались в безумном танце с тенями. Из вихря медленно проступили очертания резной деревянной шкатулки. Что медленно опустилась на стол, едва стукнувшись о поверхность. Цири спрятала её между мирами, между переплетениями дорог и тайных троп мироздания. Где её никто бы не нашёл, если не знать точно, где искать. Пряха улыбнулась, обнажив кривые пеньки гнилых зубов, всучила девушке пряник и приказала:
– Ешь!
Цири ничего не оставалось, как взять проклятое угощение. Даже позвать на помощь она уже не могла. «Надо было сжечь все эти чёртовы обереги, хоть какое-то время бы выиграла», – корила себя ведьмачка, медленно поднося к губам пряник, но есть не торопилась.
– Вот так, откуси кусочек, он свежий, мягкий, – шептала Пряха и всё больше косилась на шкатулку.
С виду та была ничем не примечательна, но на ней был магический замок. Пряха не выдержала и выпустила Цири из виду. Видимо, ей до жути хотелось добраться до Пера самой, а не отдать его Сандро. Ведьма надсекла руку и вылила несколько капель крови на защёлку. Дерево вспыхнуло чёрным, под незатейливой иллюзией прятался сочащийся чернотой металл со вставками из красных камней. Ведьма в возбуждении подняла крышку и тут же отпрянула, заверещала и ударом костлявой руки забросила металлическую шкатулку в угол избы.
– Обмануть меня решили, жалкие ведьмачьи шлюхи!
Ворон до того сидевший на столе и во все глаза смотревший на Цири неожиданно кинулся на хозяйку. Длинный острый клюв впился в оставшиеся мелкие глазницы, примешивая к запаху выпечки и чада ещё и нотку гнилистого болота. Пряха завопила от боли и выпустила из руки проклятую вещь. Веретено полетело на пол, Цири молнией метнулась к полу и успела поймать пряжу у самого пола.
Пряха всё-таки смогла поймать ворона, сжала его тонкими сильными пальцами. Раздавшийся хруст костей был слышен во всём доме, а в ярости ведьма отшвырнула труп в печь. Тут же воздух наполнился отвратительным запахом палёного птичьего мяса и перьев. Девушка тем временем откатилась назад, вытащила клинок и рубанула наотмашь. Пряха получила глубокий порез на руке, но он засочился тьмой и быстро зажил.
– Меня теперь не так-то просто остановить! – засмеялась та и ударила Цири по лицу.
Девушка врезалась в стену, боль в спине разорвалась огненным шаром, вызывая онемение и погружая в темноту. Она едва удержала себя в сознании, когда ведьма схватила её за горло. Ведьмачка смогла сосредоточиться и исчезнуть из её рук, пока та не свернула ей шею, как цыплёнку.
Надо было выманить ведьму наружу, в помещении мечом не помашешь. К тому же в горячке боя, она могла повредить Геральту. Цири переместилась за пределы дома, быстро открыла висящую на поясе сумку и кинула туда не пострадавшее веретено. Едва успела закрыть её прежде, чем на улице появилась Пряха.
– Ты никуда отсюда не денешься! Тень меня напитает.
Вокруг будто наступили сумерки, солнце светило холодным синеватым светом, а все растения словно покрылись инеем.
– Неужели? – девушка исчезла и ударила ведьму из-за спины, оставляя длинную рану, темнота снова засочилась оттуда, но заживление прошло чуть медленнее.
Сандро, похоже, дал ей Тень, как источник, но всё-таки Пряха не вытаскивала силы напрямую, как маг. Потому её источник ограничен. Ведьма развернулась, метя в голову Цири, но её удар поймал лишь разлетевшиеся зелёные искры. Спина её вновь взорвалась болью от очередного удара мечом, но следом в грудь вонзился тонкий нож для свежевания, пронзив сердце.
Темнота, сочащаяся из ран ведьмы, обдавала руки Цири холодом, вызывая онемение, но ведьмачка не собралась отступать. Она завершит начатое, убьёт эту суку, чего бы ей это ни стоило!
Пряха выглядела испуганной, она-то была уверена, что кольцо оберегов её защитит. И только сейчас увидела, что внутренний круг, самый близкий к дому, разрушен. Надо было бежать, куда угодно, Тень расползается не даёт ей той мощи на которую она рассчитывала. Собрав последние силы, она разлетелась стаей птиц, вырвавшись из руки ведьмачки. Умирать, как сёстры, она не хотела совершенно и не собиралась.
Внутренний круг вдруг
