– Ключ, – сказал он. – Наверное, он у Гусеницы.
Он протиснулся мимо Алисы, отправился обыскивать тело и вскоре вернулся с окровавленными руками.
– На шее висел, – пояснил он, – а там кровищи больше всего.
Алиса открыла первую дверь, за которой была «бабочка», и отдала ключ Тесаку, чтобы он освободил русалку. Девушка уже проползла полпути к двери, истратив на это почти все силы. Она была такая худая и бледная, что казалось, и пяти минут не протянет за пределами покоев Гусеницы, даже если бы ее ноги были целы. Алиса опустилась на колени, чтобы ее поднять, но та, затрепетав крыльями, взмахом руки остановила ее.
– Не надо, – сказала девушка, голос ее так же трепетал, как и крылья. – Не надо меня отсюда забирать. Лучше убейте.
Земля под ногами вдруг задрожала, и с полок с грохотом попадали предметы. В большой зале завизжали девушки.
– Что это? – спросила Алиса.
– Этот дом держался магией Гусеницы, – объяснила девушка. – Теперь ее нет, и он рушится.
Даже после такой короткой фразы губы девушки тронула синева. Алиса представила, как трудно ей дышать, сгорбившись на полу, да еще с этими жуткими крыльями, оттягивающими мышцы.
– Убей меня, – снова взмолилась девушка. – Вам надо бежать, пока здание не рухнуло на голову. Меня вам все равно с собой не утащить.
Алиса понимала, что должна это сделать, проявить милосердие. Но одно дело убить злодея, а совсем другое – невинную девушку.
– Она лишь достанется какому-нибудь еще дельцу, – сказал кто-то за спиной.
Алиса оглянулась и увидела Тесака с русалкой, которая уже успела накинуть пеньюар, а вместо рыбьего хвоста появились ноги. С мокрых волос стекала вода. Лицо русалки смягчилось при виде «бабочки».
– Она слишком необычная, – сказала русалка. – А уж Гусеница постарался, чтобы она ни на что другое не годилась.
Русалка подошла к «бабочке», встала на колени и взяла ее на руки, нежно поцеловала девушку в губы, потом положила ее голову к себе на плечо. Девушка закрыла глаза.
– Мы так долго жили с тобой вдвоем. Только ты и я да стена между нами, – сказала русалка.
«Как мы с Тесаком в сумасшедшем доме», – подумала Алиса. Русалка кивнула ей. Алиса застыла в нерешительности, не желая причинять девушке страдания, ведь она не умела убивать быстро.
– Я сам, – сказал Тесак, держа топор в руке. – Положите ее и уходите.
Земля под ногами снова заходила ходуном, и на этот раз затрещали стены. Русалка нахмурилась.
– Я хочу остаться с ней.
Но он покачал головой.
– Лучше выйди.
Заметив в его взгляде что-то особенное, она неохотно подчинилась и со слезами на глазах опустила «бабочку» на землю.
– Я так хочу, – прошептала девушка. – Не плачь. Я так хочу. Я стану свободной.
Русалка кивнула, провела рукой по ее волосам и вышла.
Тесак кивнул Алисе, чтобы та шла за русалкой. Алиса вышла с тяжелым сердцем. Она понимала, такова воля девушки. Но правильно ли они поступают? Действительно ли ей уготована та же участь, только на новом месте? А вдруг еще есть надежда обрести счастье где-нибудь вдали от Старого города?
«Как бы она нашла это место? – подумала Алиса. – Кто бы ей помог туда добраться, сама-то она не в состоянии?»
За спиной раздался глухой чавкающий удар топора, но девушка не издала ни звука. Алису душили слезы. Русалка словно окаменела возле двери «бабочки», не проронив ни слезинки. Выходя, Тесак прикрыл за собой дверь, чтобы избавить их от жуткого зрелища.
И тут пол накренился под ногами, их швырнуло к стене, которая стала осыпаться при малейшем касании. Краска облезала длинными полосками, хлеща по лицам, словно цепкие щупальца какого-то чудовища. Вопли за стеной становились все громче, к протяжным истерическим визгам «бабочек» добавились крики мужчин.
– Сюда, – задыхаясь показала русалка.
Упавший осколок перекрытия раскроил ей лоб и глубокая рана беспрерывно кровоточила.
Русалка вела их вглубь узкого извилистого коридора, в котором трудно было ориентироваться, но Алисе казалось, что они спускаются.
Алиса дрожала от страха, что их завалит обломками в этом тесном проходе. Судя по доносящимся звукам, остальных уже постигла эта печальная участь. В коридор выходило множество дверей, больших и маленьких, но русалка шла мимо.
За спиной раздался ужасный грохот. Оглянувшись, они увидели, как туннель позади полностью обрушился – стены и потолок сложились как карточный домик, пол провалился.
Подгонять никого не требовалось. Алиса, Тесак и русалка припустили, что было сил. Они бежали со всех ног, оставляя за собой руины. Алиса перестала понимать, сколько продолжался этот забег, но внезапно коридор закончился огромной белой дверью с нелепым нарисованным широко улыбающимся ртом без самого лица.
– Ключ! – крикнула русалка.
Алиса совсем про него забыла, точнее даже удивилась, как до сих пор не обронила. Она отперла замок и распахнула дверь. Тесак с русалкой ввалились следом за ней, и у Алисы песок заскрипел на зубах. Обернувшись, она увидела, как все сооружение разваливается прямо за порогом, вся эта жуткая махина, выстроенная над тем коридором, которым они только что промчались, оседала все глубже и глубже.
Тем временем прямо на глазах изумленной Алисы происходило еще кое-что невероятное, точнее, много чего невероятного.
Обломки не влетали в дверь, а падали у порога, будто дверной проем застеклили. Снаружи кувыркались обломки дерева, гвозди, двери, столы со стульями, то целые, а то разбитые вдребезги.
А еще летели люди, одни целиком, другие разорванные в клочья. Самым невероятным было это бесконечное падение, словно у разверзнувшейся пропасти не было дна. Интересно, мелькнула мысль, долго ли осколкам лететь до центра земли, и вдруг они пролетят всю землю насквозь и появятся с обратной стороны планеты, где-нибудь далеко на Востоке.
Тесак был удивлен не меньше Алисы, только русалка стояла с равнодушным видом, плотно запахнувшись в пеньюар, хоть он особенно ничего и не прикрывал.
– Нам дальше туда. Или вы желаете полюбоваться, как дом Гусеницы канет в бездну?
– Почему он продолжает падать? – удивилась Алиса.
– Ну это же магия, ясное дело, – бросила русалка с внезапной насмешкой, без малейшего намека на благодарность.
Алису это раздражало, она и так уже выбилась из сил и была подавлена из-за гибели «бабочки», руки дрожали от страха казалось бы неминуемой смерти под руинами. И только теперь она улучила момент, чтобы как следует оглядеться.
Они оказались в туннеле, высеченном в скале.
Под ногами была утоптанная земля, проход начинался от самой двери, в которую они только что вошли. Никаких ответвлений не было видно. Коридор освещался расставленными там и сям фонарями, дающими явно магический свет, ведь он не мерцал, как пламя свечи, да и газом не пахло.
– Откуда ты знаешь, куда идти? – спросила Алиса.
Тесак помог ей подняться.
– Меня здесь провел Чеширский, когда продал Гусенице, – ответила она. – Вот я и возвращаюсь той же тропой, чтобы хоть с
