Трактиром гордо называлась пыльная грязная забегаловка жанра «пивнушка», из которой на наших глазах вышвырнули коренастого всклокоченного гнома с сизым носом и заплывающими синими фингалами на обоих глазах. Хозяин — а это был, по всей вероятности, именно он — в заляпанном длинном переднике, с необхватной шеей быка и низким лбом, рыкнул с порога ему вслед:
— Научись драться сначала, а потом приставай к официанткам!
Гном пробормотал непонятное ругательство и зашлёпал руками по тротуару, пытаясь встать. Мы обогнули его, поднялись по ступенькам и вошли в тёмное, пахнущее алкоголем и табаком помещение.
По одному знаку Нечая нас усадили за липкий от жира стол, по которому хозяин слегка повозюкал краем передника, чтобы произвести впечатление, и хорошенькая девушка со сморщенной куньей мордочкой притащила целую горсть маленьких стопок. Быкоподобный хозяин громко стукнул по столешнице тремя запылёнными пузатыми бутылями, и мне стало не по себе. Неужели мы всё это выпьем? Хорошо бы, если бы в бутылях оказалось вино… Хотя, если судить по посуде, что-то гораздо более крепкое! Нечай кивнул одной из оборотней, рыжей, и она, откупорив бутылку крепкими белыми зубами, разлила тёмную пахучую жидкость по стопкам, щедро поливая при этом и стол.
Мне в руку сунули одну из стопок, и я осторожно принюхалась. Некое подобие Бехтеревки с добавлением Чёрного колдуна… По запаху алкоголя — процентов пятьдесят, не меньше! Мне поплохело ещё больше. Нечай собрался меня споить? За что, интересно?!
Все чокнулись со звоном, едва не пролив половину, и одним махом выпили жуткую микстуру. Я колебалась. Но с десяток пар волчьих глаз пристально уставились на меня. Делать было нечего, и, зажмурившись, я выпила содержимое своей стопки.
Дыхание перехватило, весь воздух куда-то исчез из лёгких, и всё, что я могла делать, — это разевать рот, как рыба, выброшенная на берег. Агей со смешком захлопал меня по спине, и моё горло разжалось, позволив вздохнуть. Я увидела, как смеётся Нечай, запрокинув голову, как улыбается Яна, и вообще, похоже, волки потешались надо мной!
— Ну как? — спросил Агей, наблюдая за рыжей, что наполняла стопки по второму разу.
— Слабовато как-то! — отдышавшись, фыркнула я. Подбородок задрался сам собой. На понты меня не возьмёшь, меня Машка натренировала, по клубам и общаговским пьянкам!
Яна чокнулась со мной и тихо сказала:
— Это традиционный напиток, на волчьей ягоде! Если выдержишь его — будешь своей среди оборотней. А нет — уж не обессудь!
Агей нахмурился:
— Я понимаю, Нечай! Но ты, Янка, могла бы и полегче с Ладой!
— Я только объяснила, — оправдываясь, смутилась Яна. — За Ладу!
— За Ладу! — подхватил Агей. Нечай нахмурился, но провозгласил:
— За ведьму!
Вторая порция пошла легче. Я знала, к чему готовиться, и пойло на травах и ядовитой волчьей ягоде согрело желудок и всю меня изнутри. Жалко, закуски не было!
Словно услышав мои мысли, хозяин самолично притащил огромное блюдо с наваленными горкой жареными куриными окорочками. Волки быстро расхватали половину, жадно сожрали практически с костями, и меня передёрнуло от этой варварской трапезы. Агей сунул мне в руку ещё одну стопку, в другую — курью ножку и знаком показал, ешь, мол, закусывай. Я попробовала нежное, идеально пропечённое мясо и удивилась с набитым ртом:
— Вкусно!
— Олена, кухарка, наполовину ведьма, — подмигнул Агей. — Похоже, без магии у неё на плите не обходится!
— Разве можно колдовать при готовке? — не поверила я.
— Конечно, можно! — хмыкнул Нечай. — А как ещё привлечь клиентов?!
Третья порция волчьей настойки погрузила меня в состояние лёгкого транса. Стало хорошо и воздушно, захотелось обнять всех оборотней сразу, поцеловать Агея, спеть симпатичную песенку…
После шестой порции Нечай стукнул кулаком по столу, отчего бутылки и стопки подпрыгнули с жалобным звоном, и заорал:
— Почему?!
— Что, почему? — заплетающимся языком ответила я и допила оставшееся в моей стопке пойло. Нечай глянул на меня чёрным блестящим глазом, обвёл взглядом пьяную компанию и горестно спросил:
— Почему я дожил до этого дня? Когда моё племя должно ведьме?!
— А что, ведьма это плохо? — удивилась я, вонзая зубы в оставшуюся на блюде куриную ногу. Агей смотрел на нас мутным взглядом. Похоже, настойка свалила и его. Дала ещё маячила за мной, раскачиваясь на шатком стуле. Она хоть и не пила, но, вероятно, делила алкоголь со мной. Яна давно спала головой на столешнице, как и сопровождавшие нас оборотни. В живых остались только я и предводитель волков.
Нечай оперся ладонями о стол и приподнявшись, зарычал:
— Ведьмы! Как и русалки! Как волхвы! Все вы… Магия развращает! Магия делает вас сильными снаружи и слабыми внутри!
— А вы не пользуетесь магией? — задала я вполне практичный вопрос. Нечай фыркнул презрительно:
— Магия! — он выплюнул это слово, как будто оно было ядовитым. — Мы можем рассчитывать только на нашу силу и быстроту! Мы свободный народ, мы не зависим от заклятий и формул! Есть только зубы и мускулы! Остальное тлен и чепуха!
— Согласна! — кивнула я. — Хотела бы я быть волчицей: беги, куда хочешь, проголодалась — поймай зайца, устала — спи…
Нечай прищурился, наливая оставшуюся в бутылке настойку в две стопки, и сказал непрязненно:
— Ты врёшь, потому что хочешь меня задобрить. Пей!
— Больно надо! — я дёрнула плечом, проглотив волчью микстуру залпом. — Я вообще тебя не знаю! Я в Заоблачную только вчера вечером попала!
Волк смерил меня недоверчивым взглядом:
— И ты ведьма?
— Сказали, что я внучка Яги… Дала! Ведь так?
— Так! — хихикнула близняшка со своего стула. — Погоди-ка…
В моей голове вмиг стало светло и ясно. Как будто я и не участвовала в дикой попойке оборотней! Как будто только проснулась! Я глянула на Далу — та упала головой на руки и захрапела. Натурально захрапела, тоненько, но слышно. Бестия! Я и не подозревала, что такое возможно! Она забрала на себя весь хмель, оставив меня одну, но на свежую голову!
Нечай стукнул опустевшей бутылкой о стол:
— Дамир! Не понял! Где выпивка? Где закуска?!
— Мало тебе, волчара?! — хозяин выполз из-за стойки, отпихнув ногой одного из напившихся клиентов в сером балахоне волхва, и поставил между нами ещё одну бутылку. — Как обычно?
— А как же! — приосанился Нечай. — Ты меня знаешь уже лет сто?!
— Сто тридцать, — проворчал бык. — И всё такой же пьянтух! Побойся Макоши, ведь девчонка перед тобой!
— Она тебе и мне форы даст! — хохотнул волк. — Надеюсь, это то самое, моё любимое?
— А как же! — передразнил его Дамир. — В первый раз, что ли?
И рявкнул куда-то в глубину зала:
— Олена! Подай твоих фирменных!
Я сидела ни жива ни мертва. Ещё пить? Не выживу! Ладно, Дала меня пока спасла, но её больше нету, по крайней мере, до завтра! Теперь придётся одной защищать честь смертных, к которым я себя причисляла, и ведьм, к которым
