Агей притопывал на месте, словно ему было холодно. Вечерний воздух был полон влажной жары, наверное, скоро загремит гроза. Раскаты грома были даже слышны издалека, хотя возможно, это был проходивший мимо поезд… С другой стороны — откуда на Немиге поезд? Или метро так грохочет из-под земли? Как апокалиптический монстр, оно пробивает путь в толще земли? Бррр, какое неприятное видение…
Алим подъехал на чёрном Форде весьма поцрапанной модели. Не сравнить с его прежней машиной, безвозвратно утерянной в аварии. На пассажирском сиденье хмурилась Набиля в сером брючном костюме. Сам Алим был строг и собран, словно боксёр перед рингом. Он вышел, припарковавшись на свободном месте, оглядел нас и спросил с лёгкой иронией:
— Нас не должно быть больше?
— Непредвиденные обстоятельства, — нервно бросил Агей. — Идём укороченной группой.
— Зелья?
— Пропали. Вот она, — Агей махнул в сторону Светы, — кинетичка. Начинающая, но что есть.
Алим переглянулся с подошедшей сестрой и кивнул:
— Ладно, прорвёмся.
Хотя в глазах его, в появившихся на миг вертикальных зрачках, можно было ясно прочитать сомнение в успехе этого похода.
Перед Роял-плаза меня начало колотить. Как в ознобе. Ощутимо. Такое впечатление было, что всё пошло наперекосяк и живыми нам уже не выбраться. Агей смотрел на меня с возрастающим беспокойством, даже под руку взял, чтобы как-то успокоить, но мне реально было плохо. Мы глупим, отправляясь в логово Кощея, мы просто дети неопытные, нас раздавят как гусениц…
— Всё будет хорошо! — сжал мою ладонь Агей. — Пойдём наверх.
— У меня плохое предчувствие, — сквозь стук зубов ответила я. — Вот сейчас действительно предчувствие…
— Постарайся понять с чем оно связано, — Агей смотрел серьёзно и напряжённо. Ещё бы — он видел, к чему приводили мои предчувствия… Я поднатужилась, естественно, в переносном смысле, но яснее ничего не стало. Кто-то не вернётся из логова Кощея. Кто-то умрёт. Знать бы кто… Может, мы все…
Алим протянул Агею сумку, в которой обычно держат клюшки от гольфа. Тот удивлённо приподнял брови. Я заметила в сумке деревянные палки:
— Что это? Неужели, колья?
— Осиновые, — серьёзно кивнул Алим.
И тут меня накрыло. Я захохотала, неудержимо, заразительно. Остановиться было невозможно. Нервный смех пробрал до самых костей, как недавно озноб. Я знала, что это стресс, но ржала, аки лошадь, едва приговаривая:
— Колья! Осиновые! С кольями! Как на Шрека!
Они смотрели на меня серьёзно и спокойно, все четверо, и я потихоньку начала успокаиваться. Руки и ноги ещё дрожали, когда мы подходили к Роял-плаза, меня пробивало на нервное хихиканье, но, как ни странно, такой способ разрядки помог. Уже перед стекляшкой входа я тихо сказала:
— Спасибо, ребята, что пощёчину не дали.
— Это же не наш метод! — усмехнулся Алим, а Агей стиснул мои пальцы и попросил:
— Морок на колышки наведи, пожалуйста…
— Да не вопрос! — после красного Жигуля получилось довольно просто. Даже подозрительно. Агей слегка перекосился на один бок, и видеть его было смешно из-за отсутствия всякого груза. Я взялась за его локоть, постаравшись выпрямить, и мы вошли в Роял-плаза.
Весьма пафосное сооружение, надо сказать. Рецепшен, конечно, на уровне — как в хороших американских фильмах, везде мрамор, золото и блескушки. И кустики в кадках. Парень в форме за стойкой посмотрел на нашу компанию рассеянно, но едва заметно кивнул Алиму. Ага, он и есть тот должник.
— Слушаю вас.
— Нас ждут, — уверенно ответил Агей. — На тринадцатом офис сдаётся.
— Прошу вас, лифт в этой стороне, — охранник показал налево и обратился к Алиму. Тот взял обеих девушек под локти и улыбнулся, как раньше, в клубе:
— Мы паабедат, друг! Гдэ ваш рэсторан, откуда город видно?
— Прошу вас, на двадцать восьмой этаж. К сожалению, панорамический лифт временно не работает, но его обязательно починят к моменту, когда вы будете покидать ресторан!
Он уже открыто подмигнул Алиму, и тот направился в нашу сторону, ведя Свету и Набилю подобно павлину. В лифте вампал снова преобразился. Бросил отрывисто:
— Клиент на месте. Приготовились все.
На двадцать третьем этаже было тихо. Коридор, устланный неяркой ковровой дорожкой, отразил эхом наши осторожные шаги, послал их гулять по кругу, и Алим поморщился:
— Что за акустика? И не подкрадешься…
— А ты обернись, — посоветовал Агей.
— Ну да, напугаем мирное население, — Алим бросил взгляд на золочёную табличку у двери и кивнул: — Здесь. Туристическое агенство «Золотые Копи».
— Тьфу ты… Как в сказке.
Агей поднял руку, чтобы постучаться, но дверь, тихо скрипнув, отворилась внутрь. Мы переглянулись, и Набиля пробормотала:
— Ваша, это ловушка!
— Пошли уж, раз нас так мило приглашают, — усмехнулся Агей и первым вошёл.
Огромный зал заставил меня вспомнить сон, тот, где Жанна была прикована к трону. Да, я видела именно это помещение, с колоннами и дорогой плиткой на полу. Сейчас в нём не было ни трона из костей, ни насеста с птицей. Ни Жанны. Никого.
Дверь взвизгнула и хлопнула, отрезая путь к отступлению. Ловушка сработала. Сейчас появится Кощей…
Огромные летучие мыши налетели со всех сторон, схватили оборотней за руки, лишив возможности обернуться. Нас со Светой они не тронули, да в этом и не было необходимости — мы оцепенели от ужаса! Самый большой упырь, серый с широкой свиной мордой, сорвал с плеча Агея сумку и отбросил к стене. Колья высыпались с глухим стуком, вызвав приступ клокочущего смеха у летучих мышей. Юркий, мускулистый недомерок схватил Алима за горло:
— Вы бы ещё связку чеснока притащили!
Упыри снова заквохтали, словно шутка была невероятно удачной. Агей рыкнул, хотел было прийти на помощь другу, но большой зашипел ему в лицо, усилив хватку:
— Без лишних движений, волк!
Смех прервали гулкие шаги из неясного тумана в глубине залы. Высокий и худощавый старик выступил в пятно света и обвёл всю нашу компанию холодным пристальным взглядом. Сзади семенила на каблуках затянутая в узкое платье-футляр равнодушная Жанна. Тут уже и мне захотелось подбежать к ней, схватить за плечи и растрясти эту каменную маску на лице. Я даже движение сделала в её сторону, неосознанное и совершенно напрасное. Кощей припечатал меня взглядом к месту и растянул губы в фальшивой улыбке:
— Лада, дочь Лели, внучка Яги…
Его глаза были чёрными, с красными искрами по всей радужке, завораживающе-глубокие и ничего не выражающие.
— Вот ты и пришла ко мне!
Его властный голос заставил вздрогнуть и передёрнуться от отвращения. Он был мне отвратителен и сам по себе, и как убийца родителей. Дала бы ему сейчас ответила, да ещё как!
— Я пришла не к тебе! Я пришла тебя убить!
Он расхохотался, откинув убеленную изящными сединами голову, рот изогнулся в кривой усмешке:
— Глупая ведьма! Не знаешь разве, что меня нельзя убить? Но даже если кто-то и найдёт способ, как Ванька-балбес, у меня есть запасной вариант!
— Интересно, — процедил сквозь зубы Агей, — что за вариант такой?
Кощей смерил его взглядом и высокомерно пожал плечами:
— Ты меня за идиота принимаешь, волк?
