«Наверное, это все же розыгрыш. Для сбежавших из сумасшедшего дома слишком хороши. Они актеры», – подумала она.
С этой мыслью страх несколько отошел.
«Пусть, это неправда. Но должна же быть в жизни хоть какая-то сказка. Пусть на одну ночь».
– Тебе холодно? Разреши согреть. – Он обнял ее сзади, укутав в свой плащ.
– Не надо! – Катя попыталась выкрутиться, но Рилинд сжал ее еще крепче.
– Стой, сказал. Я же ничего тебе не делаю. Красивый снег. Хочешь – покажу тебе что-то интересное?
– Что? Цирковой номер?
– Не знаю, о чем ты. Смотри. – Его глаза сверкнули зеленым светом, отразившемся на холодном стекле. – Видела такое когда-нибудь?
За окном располагался старый сад, в котором светил один единственный фонарь. И Катя увидела, как летящий снег собирается в плотную массу, становясь каким-то странным существом. Появились руки, ноги. Потом образовалась голова.
Снежное чудовище зашевелилось, возвышаясь над старыми яблонями, и в глазах его загорелся фиолетовый огонь. Катя не поняла, что происходит и испуганно прижалась к широкой груди незнакомца в поисках защиты. Казалось, чудовище вот-вот двинется на дом и разрушит его своими гигантскими кулаками.
– Кто это? – шепотом спросила она.
– Это снежный тролль.
– Он настоящий?
– Нет, конечно. Иллюзия. И снег. Но я видел в Нориуме однажды такого. Пришлось растопить его. Одно из существ сумрачных окраин.
– Как ты его сделал? – Она повернулась к Рилинду, утонув в его красивых зеленых глазах как в омуте.
– Трансформировал потоки энергии, направив их в снег, придал ему форму моих воспоминаний и немножко одухотворил.
– Какой кошмар, – ответила Катя и вновь взглянула на нежного монстра.
Снежный тролль двинулся в сторону дороги и исчез из вида, будто и не было его только что. Лишь огромные, быстро заметающиеся снегом следы, напоминали о чудовище, что только стояло за окном.
– Это не кошмар. Ты еще не видела других существ, обитающих в нашем мире.
– В вашем мире? – У Кати округлились глаза. – В каком еще мире?
– В том, из которого я прибыл. Основная задача магов на службе императора – защищать Нориум от существ из сумрака.
– Эй! Ты случайно, в «Игре Престолов» не снимался? А? Защитник.
– Темная магия сейчас запрещена. Но Император Фатлинд Третий не хочет понимать, что без нее потеряется тот самый баланс сил Нориума. А престол у нас всего один, – ответил Рилинд, не сводя глаз с Кати.
Она уже казалась самой прекрасной женщиной всех миров.
Но Катя связываться с сумасшедшим не стала.
«Лучше подыграю. Буду со всем соглашаться», – решила она.
– Я поняла. Сейчас при власти светлые, а завтра темные. А сверху – император. Как демократы и республиканцы… Да? А выборы у вас как проводятся?
– Никак. Верховных магов определяет Богиня. Она посылает знак. Смотри! – Рилинд закатал рукав камзола, обнажив запястье, где горели огненные руны.
– Это кто ж тебя так? И за что? – пожалела его Катя, потрогав руны пальцем. – Даже порядковый номер присвоили.
Но в этот момент Рилинд перехватил ее руку, прижавшись к ладони поцелуем. Для неприступного мага поступок, достойный удивления. Но Катя восприняла его жест по-своему. Он выдернула кисть, недовольно глядя на мужчину.
– Не надо только издеваться! Что-то мне от твоего внимания не по себе становится. Как тебя там… Я и так поняла, что меня все разыгрывают. Светка тебя наняла? Да? Отвечай немедленно, сколько она заплатила! Я знаю, что никому не нужна. И живу с этим спокойно уже столько лет. – Катя чуть не расплакалась от обиды.
– Если бы я мог, я бы не оставил тебя… Но мне придется вернуться, чтобы восстановить свое положение в Империи! Отправляться со мной слишком опасно!
– Спасибо! Я в сумасшедший дом пока не собираюсь, – всхлипнула Катя. – Не верю я тебе!
– Придется. – Он обнял ее плечи и прижал к себе. – Мне придется поверить. Я никогда не думал, что встречу свою судьбу в восьмом мире. Я чувствую, как между нами возникает нечто большее. Связь, которую уже невозможно будет разрушить. Ты предназначена мне. На тебе лежит печать единения. Именно поэтому ты не можешь найти свою пару в своем мире. Разве у вас это происходит не так?
– Что происходит? – Она растерянно подняла взгляд. – У меня в жизни давно ничего не происходит. Мужчины меня как огня избегают. Был муж – и тот ушел.
– Потому как чувствовал, что ты – не его половина.
– Потому что бабник был первостатейный. И козел. И ты не лучше. Мы же знакомы всего один час!
– Для настоящей любви не нужно время. Ты не можешь понять это потому, что твои силы не пробудились. А вот я почувствовал сразу!
– А нет у меня ни на что никаких сил. Были, да вышли все.
– Какая же ты наивная, Катя. Так тебя называют подруги?
– Ага… Ри-ри…
– Рилинд, – напомнил он. – Разреши провести с тобой эту ночь. Мои друзья веселятся, не хочу им мешать. Я боюсь, что нам придется временно расстаться.
– Хотелось бы мне верить твоим словам, – вздохнула Катя. – Знаешь, у меня же нет ничего здесь. Кроме подруг, разумеется. Родители погибли, муж сбежал. Детей тоже нет. Одна засада кругом. Даже кота нет. Ты посмотри на меня!
– Ты самая красивая из всех, кого я видел. – Маг повернул ее к окну, что вдруг стало зеркальным. – Смотри!
Катя не поверила своим глазам. Из импровизированного зеркала на нее смотрела незнакомка. Точнее это была она, да только выглядела абсолютно иначе. Стройная длинноволосая красавица. Глаза светятся, щеки словно мраморные, брови изгибаются дугой над длинными ресницами. А за ней тот самый зеленоглазый красавчик с хищной улыбкой. Словно они только вышли из сказки.
– Видела? Это ты. И после этого ты станешь со мной спорить?
– А как же… – Она повернулась к нему, и вдруг какое-то странное чувство возникло в груди. Словно искорка, готовая разгореться в пожар.
Пусть сказка. Зато какой мужчина! Если учесть, что у Кати и мужчин пару лет не было, то эта ночь казалась чем-то особенным.
Она вдруг встряхнулась. Ей же не семнадцать. Она далеко не девочка. Взрослая образованная женщина. Правда, одинокая. И пусть этот человек говорит неправду… Но если она упустит эту ночь, опять придется провести пару лет затворницей. Нет уж. Хоть на несколько часов она почувствует себя настоящей королевой!
– А ты можешь… можешь меня… поцеловать. Чтобы я почувствовала ту связь, о которой ты говоришь? – спросила она.
Смущенно отвернулась, опасаясь, что он сейчас рассмеется ей в лицо. Потом закрыла глаза от страха. Ответа не последовало. Лишь молчание и напряженное дыхание.
«Все! Сейчас он скажет, что пошутил, и сказка закончится», – решила она.
Но вместо этого вдруг ощутила его страстный вдох чуть ниже уха. Касание губ было легким, обжигающим. Рилинд отстранился и снова едва ощутимо коснулся щеки. Запустил пальцы в волосы, фиксируя голову Кати, язык
