Пока я задавалась вопросами, Шедвик подался ко мне ближе, опираясь локтем о подлокотник, и, заглядывая в глаза, проникновенно зашелестел:
– Не хочу недомолвок, Кайя, раз уж у нас такой необычный случай. Попробую открыться и сделать все, чтобы ты поняла и доверилась мне.
– Я буду очень благодарна тебе, – поддержала благие намерения очаровательно-доверчивой улыбкой, – особенно если коснешься жизни леаров и своей.
Шедвик тоже улыбнулся, вероятно, думал, что мягко и по-доброму, но мне показалось – торжествующе и снисходительно. Либо я параноик, которого происки Зоря здесь и близких мне людей там довели до ручки, либо в улыбке очередного иномирца действительно отразились эти чувства, но внутри у меня все скрутилось в тугую пружину.
– Леары – прекрасный крылатый народ, выбравший для жизни вон те снежные вершины, что видны из окна. – Рассказчик повернулся к окну, приглашая присоединиться к нему. – Далеко-далеко тянется Великое Восточное высокогорье, и полностью принадлежит вашим родам. Вы обладаете необычной для большинства мирян магией – ледяной. Там, высоко в горах, не холодно, как кажется отсюда, поскольку леары вытянули весь холод и теперь среди вершин благоухают сады и стремятся ввысь белоснежные дворцы.
– Прямо райское местечко, – шепнула я сдавленно.
– Райское? – переспросил Шедвик.
– Избранное богами, самое прекрасное, облагодетельствованное. – Заметив тень подозрительности на лице собеседника, я, не моргнув глазом, соврала: – Так квошики называют места, куда мечтают попасть после смерти.
Шедвик сразу успокоился и продолжил вещать:
– Да, райское место. Только жить там непросто. У вас жесткая иерархия силы. Черные ша – самые слабые магически. Белые шаазы – самые сильные. Никто из мирян к шаазу не смеет прикоснуться – иначе смерть. В Высокогорье шааз – носитель эйфории, прикоснуться к которому мечтает каждый леар, чтобы окунуться в наслаждение, получить частичку магии, усилить свой дар. Но шаазов из года в год рождается все меньше, они с огромным трудом находят себе пару, чтобы получить потомство. А внутренние интриги, стычки и столкновения идут за каждый клочок Высокогорья, каждую женщину или плод с дерева. Я не знаю народа более воинственного и жестокого, чем леары.
Я сипло спросила о том, что меня неожиданно задело:
– Пару для потомства?
И вновь мне показалось, что Шедвик обрадовался этому вопросу:
– Да, потомство у леары бывает лишь от пары. Если… – и многозначительно замолчал.
– Если что? – настояла я.
– Да, может, к счастью, а может, нет, леары совместимы еще с одним видом. Мы живем в Сером подземье, которое тебя так заинтересовало.
– А вы кто? – натянуто улыбнулась я. – Ну кто живет в этом подземье?
– В народе нас обычно называют ледяными, а боги нарекли ледяными змейсами. Мы те, от кого леара легко может понести…
– Легко? – сипло переспросила я, хотя в данный момент меня больше волновало другое, я смотрела вниз, на подол платья змейса.
Мужчина удовлетворил мое любопытство. Из-под платья показался мощный, не очень длинный хвост во всей своей красе. Толстый конец, покрытый переливающейся серой чешуей, стучал по ковру, выдавая нетерпение и волнение хозяина, а может, и еще что-нибудь.
– А… а как же ноги? – выдохнула я в полном ступоре.
Такое чудо ползающее я впервые видела, чтобы сверху – шикарный красавец, а снизу – змей! Вот тебе, Красавица, Чудовище… «ужасно симпатишное».
– Мы можем изменить хвост на ноги… ненадолго… – вкрадчиво, будто уговаривая, шепнул Шедвик.
Я ошеломленно подняла взгляд и тихо спросила:
– А как же магия ледяная? Я тебя не заморожу?
И словно смела дистанцию между нами. Шедвик плавно скользнул ко мне, опустился на один уровень со мной и произнес:
– Нет, сладчайшая, магия леар на ледяных не действует, как на остальных жителей Мира. У нас схожие энергетические потоки, поэтому мы совместимы. Прикосновением ты доставишь мне удовольствие. И присутствием в моей одинокой жизни сделаешь самым счастливым змейсом. Я стану для тебя самой надежной опорой и защитником, лучшей половинкой…
– А где же яблоко? – едва слышно шепнула я, ощущая себя Евой в раю, искушаемой змием.
– Что? – замер Шедвик, а потом, не дожидаясь ответа, медленно взял мои руки в свои. – Я могу стать лучшим выбором для тебя, прекрасная Кайя.
Чешуя на жутком змейском хвосте встопорщилась, зрачки огромных серых глаз расширились, как у наркомана. Да я даже руками ощутила, что его тело зашлось мелкой дрожью… блаженства. И совершенно хладнокровно поняла: вот еще один неучтенный «бонус» моей магии – батарейка или стимулятор эндорфинов. Все страньше и страньше…
Шедвик неожиданно порадовал и тем самым успокоил: заметив горечь на моем лице, резко отстранился и выпустил мои руки. Ласково и мягко улыбнувшись, он хрипловатым голосом заверил:
– Не надо, не думай о плохом, Кайя! Ты вне опасности! Я покажу тебе весь Мир, брошу к твоим ногам все богатства. И поверь, сделаю тебя счастливой! Просто доверься.
– Как? – подняла я на него измученный взгляд.
Довериться хотелось хоть кому-то, нести ношу одиночества и бороться со всем миром – не для меня. Я бесконечно устала биться как рыба об лед.
– Выбери меня, – мягко, с надеждой прошелестел Шедвик. – Ты только выбери меня для жизни, стань моей. Мы наденем брачные браслеты и больше никогда не испытаем одиночества.
Словно по волшебству, в его руках появились два тяжелых на вид, широких браслета, сияющих замысловатыми рунами. Красивые, но мне показались слишком громоздкими для ежедневного ношения. Я завороженно смотрела на них, не в силах оторваться, мысли и чувства мешались, переплетались… как-то неправильно, сами по себе. Пришлось зажмуриться, чтобы отвернуться. Сжимая на коленях кулаки, я попросила:
– Мне надо подумать, ладно?
– Ты забыла, что не пленница, а гостья? – по-доброму укорил змей, покачав головой, прямо как моя бабушка, и незаметно, словно иллюзионист, спрятал браслеты. – Ты можешь все, тем более – подумать над очень важным шагом в своей жизни. Просто помни: стать твоим – моя заветная мечта.
– Спасибо, – я погладила его руку, испытывая огромную благодарность за щедрость и доброту.
– Моя драгоценная, ступай в опочивальню, тебе надо еще отдохнуть после чудовищных событий, скитаний и невольничьей клетки. Поесть тебе накроют там же. Поспи, расслабься в купальне, поешь и подумай – и верное решение придет само собой.
Кажется, устами гостеприимного змея глаголет истина. Зачем торопиться – лучше отдохнуть, поесть и спокойненько подумать. Поэтому согласно кивнула, улыбнулась и отправилась в спальню.
Глава 8
Трагедия
За моей спиной вновь захлопнулась дверь, я рассеянно обвела взглядом прихотливую, карамельно-воздушную спальню, словно из сказки или покоев прекрасной принцессы. В голове после
