– Кто вы? Что вам нужно? – Мужчина по-прежнему во мне не уверен, однако я понимаю, что непосредственная угроза миновала.
– Меня зовут Марианна. Я просто иду мимо, ищу, где бы укрыться.
И сразу же жалею о своей откровенности. Надо было назваться другим именем.
Снова пауза.
– Вы одна?
– Да.
В конце концов мой так и не состоявшийся убийца выходит из-за изгороди. Это мужчина средних лет с добрым лицом, которое сейчас искажено страхом, и с нервным взглядом, прыгающим во все стороны в поисках беды.
– Вы далеко забрели. Что вас занесло в такую глушь?
Я улыбаюсь.
– Попытка забрести в глушь.
– Бежите от кого-то?
Приближаясь, он оценивающе оглядывает меня, замечает мои синяки на физиономии и поднимает бровь, когда упирается взглядом в кинжалы.
– Безоружная?
Я застенчиво пожимаю плечами.
– Ну да, кролика освежевать…
Раздумывая, как со мной поступить, он смахивает со лба выцветшую челку и принимает решение.
– Почему бы вам не зайти ко мне в дом? Моя жена будет рада вас покормить, а вы поведаете, откуда путь держите.
Я тоже смотрю на него, не зная, можно ли ему доверять. Здешние жители считаются миролюбивыми, однако моя встреча со Старой Грязькой едва ли это подтверждает, и уж посиделок в ближайшие день-два я точно не планировала. Зловещее отсутствие людей подсказывает, что я не должна расслабляться. Однако «безопасное место для отдыха» звучит заманчиво, не говоря уж о дружеском общении. Если от него будут неприятности, я запросто смогу за себя постоять.
– Спасибо. Если вы уверены, что это не будет неудобством?
– Не больше, чем то, что вы на моей земле. – Но произносит он эти слова с огоньком в глазах, и я сразу же теплею. – Меня зовут Йорен.
Я пожимаю протянутую руку:
– Приятно познакомиться.
Он указывает в сторону ряда деревьев, и я иду следом за ним.
– Простите, что зашла в ваши владения, – говорю я. – Я и не предполагала, что кто-то живет так далеко.
– Вы ведь не с Четвертого?
Я не отрицаю. В чем подвох?
– А что, заметно?
– Вы бы не стали бродить одна, если бы были здешней, – грустно объясняет он и тем самым лишь подтверждает мои опасения.
Что же тут произошло?
Хотя мне не терпится спросить, я подозреваю, что Йорен не из тех, кто выложит все первому встречному, а потому не тороплю события, и мы покидаем поле и входим в соседний лесок.
– Нам вот сюда, – говорит Йорен, и я понимаю, о чем он.
В самом сердце природы, возле журчащего ручья примостился самый хорошенький домик из всех, что я когда-либо видела.
Хозяин ведет меня внутрь, и аромат свежего хлеба заставляет мой желудок приплясывать от возбуждения.
– Клара? У нас гости!
Йорен подбадривает меня улыбкой, и тут торопливо входит его жена, она не в силах скрыть неприязнь.
– Йорен? – дрожит в нерешительности ее голос.
– Нашел на верхнем поле. Чуть было не застрелил.
– Простите за вторжение, сударыня, – говорю я, надеясь развеять ее опасения. – Я Марианна.
– Вы не одна из тех бандитов, что воруют у нас последнее? – Клара подбоченивается. Явно сердится.
– Нет! Погодите, у вас что, бандиты есть?
Как и мой отец, бандиты обычно не интересуются Четвертым. Что тут можно умыкнуть, кроме букета цветов?
Клара и Йорен переглядываются.
– Наверное, лучше перейдем к ужину, – спохватывается он. – Всегда лучше беседовать на сытый желудок.
Клара соглашается не сразу, ее взгляд задерживается на ожоге запястья, но в итоге кивает.
– Присаживайтесь, – приглашает она, продолжая хмуриться. – Томас! Еда готова!
Йорен проводит меня на кухню, и когда я уже готова сесть за прочно сколоченный деревянный стол, меня мельком задевает что-то маленькое. Я опускаю взгляд и вижу два больших карих глаза, наблюдающих за мной из-под челки, такой же рыжей, как у матери. Судя по росту, я заключаю, что он пережил не более семи зим.
– Ты кто такая? – В вопросе нет злого умысла, только детское любопытство.
Я отвечаю улыбкой.
– Я Марианна. А ты Томас?
Его глазенки расширяются, будто я волшебница.
– Ты знаешь мое имя?
– Горе ты мое луковое! Девушка слышала, как я тебя зову, – объясняет Клара и нежно проталкивает его дальше, на место, подальше от меня. – Ничего в этом нет интересного.
Однако здравый смысл на Томаса не действует. Я понимаю, что у меня появился дружок на всю жизнь.
Угощение оказывается вкуснее всего, что я когда-либо ела, хотя обильным его назвать нельзя.
Свежий хлеб сопровождают только что выдернутые из земли овощи, поджаренные до сладкой корочки, и блюдо картофельного пюре. Голод, о котором я даже не подозревала, так и норовит вырваться наружу, однако правила приличия заставляют меня не спешить, класть на тарелку немного, а в рот – еще меньше. Орлиный взгляд Клары не отпускает меня ни на секунду, я чувствую, что у них с Йореном накопилось ко мне немало вопросов и они просто дожидаются, когда их сынулька выйдет из-за стола.
Когда тарелки пустеют и стол снова чист, Йорен предлагает Томасу пойти на улицу погулять.
– А Марианна может пойти со мной?
Йорен целует сына в макушку:
– Попозже, может быть. Мы с мамой хотим с ней сначала поговорить.
Томас оглядывается и смотрит на меня сочувственно.
– Не волнуйся, я все время безобразничаю, но они продолжают меня любить.
Я смеюсь, как ни странно, успокоенная малышом.
Как только он уходит, Йорен откидывается на спинку стула и рассматривает меня, а жена ставит перед ним кружку эля.
– Итак, Марианна, мы уже установили, что ты не с этого острова, но тогда откуда же?
Клара делает вид, будто игнорирует нас, возясь у раковины, но ловит при этом каждое слово. Я отвечаю не сразу, стараясь подобрать наиболее безопасный вариант.
