– Как далеко может находиться «Дева», чтобы нас ранить, но не убить?
Бронн говорит не раздумывая:
– С достаточной точностью они будут палить на расстоянии полумили, так что нынешнюю дистанцию можно сократить вдвое, но не больше. Ближе ее подпускать не стоит.
– Отлично. Как только пора будет давать деру, командуй. – Он кивает. Я обращаюсь к остальным: – Готовьтесь к бою.
Харли притормаживает корабль, но так, чтобы не привлекать внимания, и «Дева» продолжает расти. Она начинает метать в нас снаряды задолго до того, как оказывается на положенной дистанции, – это отец дает понять, что у него уйма боеприпасов, достаточно, чтобы потратить их на устрашение, и что он намерен уничтожить нас.
А то мы не знали!
Наконец дистанция сокращена, и в нас попадает первое ядро. «Мститель» содрогается от удара. Пробит правый борт кормы, и я с ужасающей отчетливостью слышу крики под палубой.
– Доклад! – орет Райнс.
– Минимальные повреждения, сударь. – Ана уже посылает людей чинить пробоину.
– Пригнись!
Второе ядро падает сбоку, скользнув по обшивке, но не пробив ее. Однако вибрация сотрясает дерево, напоминая нам, какая малость отделяет нас от воды, по которой мы мчим.
Хотя меня окружает хаос, я внезапно снова оказываюсь в своем сне, в том самом кошмаре. Под водой, тонущая в океане, решившем меня проглотить.
Третье ядро врезается в наше судно и возвращает меня к нынешней и весьма реальной опасности. От него летят в разные стороны щепки, раня всех, кто оказывается на его пути. Нет времени думать или реагировать, удары сыплются градом, и вот уже «Дева» почти нас подмяла. Еще ближе, и будет слишком поздно.
– Бронн! – кричу я, ища его глазами. Почему он ждет до последнего?
Он стоит у штурвала, его красивое лицо полно решимости, оно спокойно, тогда как все мы в ужасе. Я испытываю к нему дикую любовь. Проходят драгоценные секунды, уже кажется, что команды не будет, но в эти мгновения я не боюсь. Я вижу только его, а кроме него ничего нет. И я благодарна за каждую секунду, что проведу рядом с ним.
– Пора! – выкрикивает Бронн и освобождает «Мстителя», заваливая его на правый борт с такой силой, что бедный корабль протестующе скрипит всеми досками, а я вынуждена хвататься за снасти, чтобы не упасть.
Потрепанный «Мститель» по-прежнему слушается команд, и как только выправляется, сразу же дает ходу на Запад. Водораздел приближается, мое сердце колотится, а растущее возбуждение от предвкушения встречи с Западом достигает пика. Всю свою жизнь я слышала, что эту линию нельзя пересекать, видела, как ничего не боявшиеся мужчины содрогались от одной только ее близости, однако сейчас у меня такое чувство, будто я наконец-то иду в правильном направлении.
Бронн берет меня за руку.
– Последний шанс повернуть.
Он так же нервничает, как и я.
– Я лишу его этого удовольствия.
Бронн усмехается:
– Адлер боится. Уже видно, что он в нерешительности.
Он прав: «Дева» будто застывает, когда они там понимают, куда лежит наш курс. Палят еще несколько пушек, но мы уже отошли на достаточное расстояние, чтобы избежать ядер, так что они лишь перчат воду.
Мое удивление сродни моему же облегчению.
– Сработало…
Я не знаю, чего ждать, когда мы заходим в западные воды. Возможно, моментальной смерти, исчезновения без следа… однако ничего не происходит. «Мстителю» ничто не мешает уносить свое потрепанное тело прочь от противника, оставляя за кормой след из обломков на случай, если мой отец решится отправиться вдогонку.
Он, разумеется, решается. На то, чтобы убедить команду, у него уходит больше времени, чем я ожидала, однако в конце концов «Дева», не привыкшая уклоняться от боя, продолжает погоню.
По прошествии двух часов мы продолжаем идти впереди. Экипаж занимается срочным ремонтом, а я забочусь о раненых. Однако мы не можем опережать «Деву» вечно, и, когда я проверяю разделяющее нас расстояние, у меня екает сердце, поскольку отец все ближе. Если так пойдет дальше, он сцапает нас прежде, чем мы зайдем туда, куда надеялись.
– Земля!
Я оглядываюсь на Бронна, который встречает мой потрясенный взгляд. Наверняка какая-то ошибка. Никакой суши поблизости быть не должно. Я бегу на нос, и кровь стынет в моих жилах.
На горизонте, несомненно, виднеются слабые очертания острова.
– Как такое возможно? Я думала, что до Восьмого еще много дней пути…
Грейс рядом и выглядит такой же сбитой с толку. Она выхватывает у Райнса карту, которую тот изучал, не веря своим глазам.
– Ерунда какая-то!
– Может, дело в картах? Я имею в виду, они же древние, правда?
– Дело в воде, – говорит Харли таким зловещим тоном, что все наше внимание теперь приковано к ней. – Западное море ведет вас не туда, куда вы хотите, а туда, куда вам нужно. – Видя наши непонимающие взгляды, она пожимает плечами. – А почему, по-вашему, все его боятся?
Если она права и волшебство островов простирается на океан, есть вероятность, что Торин не найдет нас, то есть все было напрасно.
– Ана, когда корабль будет готов к бою?
Боцманша гордо выпрямляется.
– Когда скажете.
– Бросить якорь! – командую я. – Мы не можем рисковать и заходить дальше. Чтобы оставить Торину шанс перехватить нас, мы должны сделать это сейчас.
На палубе воцаряется странная тишина. Одно дело говорить, что ты пожертвуешь собой ради правого дела, и совсем другое, когда наступает момент жертвоприношения, – момент, когда каждый член команды как будто заглядывает себе глубоко в душу в поисках той храбрости, которая привела его сюда изначально.
А потом чары спадают, и все, как один, принимаются за работу, занимая свои позиции. Бронн разворачивает «Мстителя» боком, и наши пушки готовы к бою. У нас их в два раза меньше, чем у отца, стреляют они на гораздо более короткое расстояние, ядра не такие мощные, но лучше уж так, чем никак.
И мы ждем, наблюдая за тем, как «Дева» увеличивается в размерах, пока не оказывается достаточно близко, чтобы продемонстрировать нам действие
