Элрик вытаращился на дверь, словно та — самый страшный в его жизни враг — и со всей силы влетел в нее плечом…
…чтобы вылететь с другой стороны и пребольненько удариться о каменный пол, плюхнувшись прямо под ноги стоявшего с той стороны двери всадника, сжимающего в руках длинную пушку.
Глаза эльфа от удивления стали как две огромные плошки.
*******
— Просто захотели, — посмотрел на него магистр Альберих, повторяя слова Элрика. — И перепрыгнули сквозь дверь.
Альберих был такой старый, что видел Начало Времен. Глаза его были подернуты дымкой: казалось, старее магистра вообще ничего не бывает.
Элрику всегда казалось, что когда ты такой старый, жить ужасно скучно.
— Угу, — насупился он, потирая ушибленное плечо. — Там внутри что-то сидело и на меня смотрело. Я испугался.
— Вот как, — кивнул головой старый эльф.
И замолчал. Уснул, наверное. С ним такое часто бывало. Элрик посидел еще немного, и уже собрался вставать, когда магистр сказал:
— Вы — нечто очень особенное, юный принц.
Если бы…
— Правда? — с надеждой переспросил Элрик. — А мама так не считает.
— Королева — вздорная, глупая, и себялюбивая женщина, — пробормотал старый Альберих. — Но, как вы когда-нибудь узнаете, к вам, мой юный принц, она не имеет ни малейшего отношения.
*****
Даже вернувшись в свои покои, Элрик так и не успокоился. Трус, сказала бы мама, трус и плакса. Только девчонки и dh’oine так много хнычут.
Рабыня уже постелила ему кровать. Новенькая, очень смешная — молодая, дородная и плоскоухая, она напоминала Элрику коровку, пасущуюся на лугу. Носила серое и держалась скромно, как мышка. От нее пахло хлебом и молоком.
— Ну чего вы плачете и плачете, милсдарь?
Элрик так обомлел, что подавился собственным всхлипом — от того, что с ним заговорила рабыня, и от того, какой ласковый у нее голос. Пару мгновений он не знал, что и делать — мама крепко-накрепко запретила говорить с рабами — но, помявшись, все же решил ответить:
— Мама, — признался Элрик, — мама меня не любит.
Уши у него плохие, никуда не годные — круглые. А были бы острые, то любила бы…
Рабыня вздрогнула, и неуверенно протянула к нему руку, погладив загрубевшей от тяжелой работы ладонью по залитой слезами щеке. Во дает! Видела бы мама, отсекла бы ей руку.
Мысль Элрику не понравилась, и он воровато оглянулся — не наблюдает ли кто за ними.
— Ну что вы, — не слишком уверенно сказала dh’oine, — ну что вы, милсдарь, такое говорите. Конечно, любит.
— Неправда, — возразил Элрик.
Тихо и осторожно, лишь бы руку не убрала. Она у нее хоть и шершавая, но теплая.
— Просто… — начала говорить dh’oine и тут же осеклась. — Просто вы… напоминаете ей… о чем-то не очень приятном.
Желудок Элрика сжался. Он догадывался, о чем толкует рабыня.
— Ваш батюшка… стало быть… сильно обидел королеву. Ну и вот… вы получились. Война, милсдарь. Страшные вещи случаются. Мужики без баб звереют…
Элрик представлял, о чем она, другие дети рассказывали о чем-то подобном — как иногда на войне dh’oine ложатся на женщин, те страшно кричат, а потом появляются такие, как он, и их все ненавидят.
— Человек-без-Кожи, — выдохнул Элрик. — Мамочку обидел Человек-без-Кожи. Значит, я его сын?
Рабыня сглотнула, поправив пшеничную косу.
— Ох, не знаю, — наконец сказала она, — милсдарь, ох, не знаю. Знаю только, что кем бы ваш батюшка ни был, он был… одним из нас.
Он догадывался, но слышать — горько.
— Я полукровка, — роняя крупные слезы на пол, прошептал Элрик. — Бастард, метис, полудхойне…
Он вспомнил еще одно страшное слово.
— Вы… выбедок…
Рабыня прижала указательный палец к губам. Элрик пододвинулся к ней поближе, и положил голову ей на плечо. До него редко касались, почти что никогда, разве что обмыть и одеть. Почувствовать чужое тепло, пусть даже и dh’oine, до ужаса приятненькое ощущение.
— Ну что вы, что вы, милсдарь, — пробормотала девушка. — Куда ж такие нежности… Не дай Лебеда увидит кто… Ох, батюшки…
Она провела мягкой рукой по гладким пепельным волосам.
— Бедный мальчик, — тихо прошептала она. — Бедный, бедный мальчик.
****
Рабыню звали Анника, и она оказалась страсть какая забавная и говорливая. Такие сказки рассказывала — ух! — про мир dh’oine, про единорогов, не знаешь, то ли верить, то ли нет. Она, вроде как, раньше жила под Бронницами, пока ее не забрала Дикая Охота.
Они крепко сдружились — так крепко, что Элрик начал называть ее по имени, — а когда пришла Саовина, Анника подложила ему под кровать подарок. В серой замызганной тряпице, зато — подарок.
Он как развернул, аж обомлел.
«Колбаса», — сказала Анника. Здоровенная, остро пахнущая, вся в специях. У Элрика от одного запаха выступили слюнки, хоть мама и говорила, что падаль едят только стервятники.
Он не удержался.
Ах, что это была за вкуснота! Передать нельзя! Элрик грыз палку тихо, как мышка (за чавканье, причмокивание и любые звуки при еде выгоняли из-за стола) и из нее брызгал горячий пахучий сок. Жалел только об одном — что без хлеба. С хлебом было бы — ух! Да…
— Только никому, — шепнула Анника. — Вы ж чахлый совсем, кожа и кости… Людям мясо нужно.
— Могила, — поклялся Элрик, и от полноты чувств чмокнул Аннику в щеку. На коже остался мясной сок.
Анника засмеялась.
******
Человек-без-кожи часто снился ему; пепельноволосый, он жутко хохотал и грозил пушкой, и лицо у него было безумное и страшное. От таких снов Элрик, бывало, мочил простыни и страшно смущался поутру, но Анника ему и слова не говорила.
В основном по дворцу он шатался в одиночестве — другие дети приглашали его играть только из вежливости, взрослых он совсем не интересовал, разве что старого Альбериха, но Элрик был еще слишком маленький, чтобы пойти к нему в ученики. Рассказывали, что Aen Elle его так ждали и хотели, что аж по Междумирью гонялись (интересно, за чем?), а на деле и поиграть не с кем.
В общем, размышлял Элрик, это совсем и не мамина вина, что она его не любит. «Любви нужно быть достойным, — повторял про себя чужие слова Элрик. — Любовь нужно заслужить. Нужно быть сильным, смелым, храбрым…»
Как Эредин Бреакк Глас.
Он с благоговением смотрел на портрет бывшего короля. Эредин Бреакк Глас; мамочка говорила, что именно таким должен быть настоящий мужчина. Элрик приосанился, состроил грозное лицо, пытаясь подражать статному воину на картине, и важно прошелся туда-сюда по зале.
Возлюбленная Эредина, жрица храма Рассвета — светловолосая и тоненькая, как веточка ивы, Эльтара так и не оправилась от его потери. Каждый раз,
