— Ну что вы, милейшая княжна, я сужу не по себе, а по вашему мужу.
Он еще что-то добавил. Едкое, жесткое. И это оказалось очень неприятно.
— С ним что-то случилось, — возразила я. — Бастиан не мог исчезнуть просто так.
— Ну хорошо, раз вы настаиваете, спрошу у своих. — Герцог кисло улыбнулся и отправился к группке светловолосых мужчин, которые непроизвольно выпрямились и расправили плечи при виде предводителя.
Измирский выглядел внушительно. Особенно среди себе подобных. Высокий, немного надменный, но решительный и уверенный в собственном достоинстве. Он не был похож на Бастиана характером, но вот так, со спины, пожалуй, я могла бы их перепутать…
Ох, что за мысли лезут в голову? Совсем немного осталось до праздничного бала, и хочешь не хочешь, а драгоценному муженьку придется появиться. Иначе мне не избежать позора.
— Никто не видел. — Измирский вернулся совершенно незаметно.
— Никого и ничего? Даже ссору не заметили? Тут было много людей, и я точно помню, что ваши блондины развлекались неподалеку.
— Никто ничего не видел, — повторил он. — Помилуйте, милая Камелия, вы же не желаете провести весь вечер в здешнем обществе? Поехали домой.
— Домой? — удивилась я. — Мне нужен муж!
Герцог недовольно скривился.
— Ну хорошо, давайте рассуждать логически. Его никто не видел, ссоры тоже не наблюдали… Странно, правда? А позвольте уточнить, ваш супруг из купцов? Купеческие всегда были непредсказуемыми, может, загулял с кем?
— Нет. Он где-то тут, я точно знаю.
Я вновь принялась опрашивать людей, бегала из стороны в сторону, пытаясь отыскать того единственного, на кого сделала ставку, того, от кого зависела вся дальнейшая игра.
— Где же ты, где…
А Измирский стоял поодаль, отслеживая все мои движения. Контролировал каждый шаг. Его глаза, даже в свете костров горящие серым льдом, нервно расширялись, стоило кому-нибудь из кочевников указать мне новое направление.
Наконец, почти на окраине поля, под одним из стогов сена я заметила знакомого мужика-стихоплета. Он мирно спал, пребывая в сладких алкогольных сновидениях, и вовсе не ожидал, что его кто-то совсем невежливо толкнет под ребро.
— Вы! — разозлилась я. — Я вас всюду ищу! Где Бастиан?
— Уф…
— Вы меня слышите? Где вор, которого вы задержали?
Мужик окинул меня пьяным взором и поморщился.
— Девка? Опоздала ты, девка…
— Как это — опоздала? Где он? Я деньги привезла!
— Уш… ик! Ушел.
— Куда ушел? Да говорите же!
Но мужик вновь захрапел.
— Николас! — Я кинулась к герцогу. Он сильнее, пусть разбирается. — Николас, это тот человек, что обвинял Бастиана.
— Этот? — Измирский брезгливо глянул на тело. И, прошептав «только ради вас», шагнул к мужику.
Что и говорить, герцог намного лучше меня выспрашивал сведения. Всего один золотой, упавший на ладонь, способен развязать язык даже самому пьяному человеку.
— Так он это, — пробормотал мужик, пряча монетку за пазуху. — деньги, значит, отдал и ушел. И все, не видели его больше… Ик!
Я недоуменно моргнула.
— Отдал деньги?
— Ну да. Все до последней монеты.
Измирский снисходительно глянул на мужика.
— Держи еще один золотой, — рассмеялся он. — Заслужил. Ну что, Камелия, мы можем ехать домой? Как я понимаю, теперь все проблемы решены?
Стоит ли говорить, что за все дни семейной жизни я так много не думала о супруге, как в эти часы?
Мне казалось, что он где-то тут, совсем рядом, и только досадная случайность не позволяет нам встретиться. Я видела его в каждом северянине, в каждом блондине. Мне всюду чудился его голос, нахально посмеивающийся над неудачной шуткой, его взгляд, немного ироничный, но спокойный и твердый. Его смех.
Но вместо Бастиана рядом шел Измирский. И именно его рука сейчас уверенно поддерживала меня за локоть, именно его слова вещали о благополучии.
Прошла ночь, но воришка так и не объявился.
Отец и матушка не подозревали, какая буря бушует в сердце их единственной дочери, и по-прежнему планировали праздничный бал. По молчаливому согласию ни я, ни герцог никому не говорили об исчезновении Бастиана. Незачем. Неуместно.
Но как же я боялась! Как опасалась, что он не объявится к торжеству!
А Измирский растягивал губы в тихой, спокойной улыбке и говорил:
— Ну что вы, дорогая Камелия, разве может влюбленный в вас мужчина пропустить столь важное событие? Конечно же нет! Тем более когда ему отведена одна из главных ролей на празднестве. Он же вас любит? Уверен, что любит, иначе вы бы не вышли за него замуж, ведь так?
В эти минуты я ненавидела герцога.
А он, сам того не замечая, облекал в слова мои самые тайные опасения.
Что же случилось с Бастианом? Куда он делся? Ведь если не появится, то… О Вайд, я даже не знаю, что произойдет.
По традиции я должна представить обществу супруга, показать, что обязанности княжны исполнены надлежащим образом. Но что толку от брачных браслетов, если мужа нет на месте!
Пакость тревожно бил хвостом, одним глазом косился на расстроенную хозяйку. Его крылья мелко подрагивали, а из пасти время от времени вылетали струйки сизого дыма, заполняя комнату серебристым туманом.
В дверь постучали.
— Ну? И что происходит? — с порога спросила Настиша. — Ты словно в трауре. Эй, княжна, выше нос, еще ничего не случилось, а ты уже убиваешься.
— Бастиан исчез, — сказала я хмуро.
— Не исчез, а отлучился, — поправила меня Настиша.
— А это не одно и то же?
— Исчезают по случаю, а отлучаются по собственному желанию и заранее продуманному плану.
— Какому плану? Ты о чем? — раздраженно воскликнула я. — Вы с Измирским думаете одинаково. Но уверяю, Бастиан так бы не поступил.
— Ах конечно! Разве может мелкий пройдоха, зарабатывающий на жизнь кражей кошельков, отказаться от золотых, что ты посулила? Ведь он же такой честный и благородный. — Настиша усмехнулась. — Сама-то в это веришь?
— Он не мог меня бросить. Все было нормально.
— Ты и вправду
