Хорошо, когда есть конечная цель, но плохо, если для ее достижения надо задействовать не совсем приятных личностей. Официальных причин ехать на родину Измирского у меня не было. Перебрав кучу вариантов, расспросив Настишу и посоветовавшись с Пакостью, я так ничего и не придумала.
Но тайна Бастиана по-прежнему не давала покоя. Неожиданно этот мужчина стал весьма важен для меня, возможно, именно поцелуй заставил взглянуть на него по-новому. Очень хотелось узнать о супруге как можно больше. Вздохнув, я направилась к отцу. А кто еще поможет, как не любящий родитель?
Князь долго не мог уразуметь, зачем армонтовской наследнице понадобились Северные земли и почему именно сейчас. А я долго и расплывчато объясняла, что путешествие весьма полезно для здоровья, да и время подходящее, ведь потом начнется иная жизнь — государственные дела и все такое.
Конечно, отец не поверил. Но и спорить не стал.
— Хорошо, — сказал наконец он, ударив по столу рукой. — Совместим приятное с полезным. Поедешь к отцу Николаса и договоришься о снижении цен на товары северных умельцев. Сможешь?
— Смогу, — кивнула я, радуясь, что причина для поездки найдена. А с остальным разберемся по ходу дела.
— Вот и славно. — Отец откинулся на спинку и довольно улыбнулся. — Значит, ты едешь с Измирским.
— С чего это вдруг? — От удивления я даже рот приоткрыла. — Нет, пусть герцог остается тут!
— Николас покажет тебе родные края.
— Я и сама найду провожатых.
— Неужели? Кого?
— Ну… Например, Бастиан северянин, — чуть помедлив, сказала я.
Это, конечно, было рискованно. Как брать с собой мужа, если он в розыске? Но уж лучше он, чем Измирский.
— Николас едет с тобой, и это не обсуждается, — твердо ответил отец. — Твой супруг, конечно, тоже. Не пристало замужней женщине в одиночку путешествовать с чужим мужчиной. — И видя, что я собираюсь возразить, рявкнул: — Или так, или вообще никуда не поедешь!
Я обескураженно хлопнула ресницами. В мой идеальный план Измирский никак не вписывался. Хотя…
— Если он вернется домой и не будет больше беспокоить неземной любовью, — так и быть, согласна, — сообщила я, надеясь, что герцогу будет лень возвращаться из родных краев еще раз.
— Никогда не мог понять, чем он тебе не угодил? — недовольно заметил князь и, вызвав слуг, приказал позвать гостя. — Не пожалеешь, что в мужья выбрала другого?
— Нет.
Я села на скамеечку подле дальней стены. Если все сложится удачно, то жалеть никогда не придется. Ну а если нет… А впрочем, почему нет? Измирский сильно мешать не станет, поноет немного, повыпендривается, и все. А Бастиан… Да, Бастиан может доставить хлопот. Но переживать буду после, пока надо разбираться с насущными делами.
— Кстати! — воскликнула я, вспомнив о подруге. — Настиша тоже едет.
— Даже не сомневался. — Отец улыбнулся. — Госпожа Кларк всегда на тебя хорошо влияла.
Эх, знал бы папочка, как именно на меня влияет госпожа Кларк, так бы не радовался.
Наконец пришел Измирский. Он с интересом глянул на скромную меня и поклонился князю.
— Ваша светлость, звали?
— Звал, — кивнул князь. — К сожалению, Николас, тебе предстоит вернуться домой раньше положенного срока. Думаю, что уже завтра мы подготовим карету к поездке. Твои люди смогут собраться так быстро?
Измирский нахмурился.
— Смогут, конечно, но к чему срочность? Что-то с отцом?
— О нет, он в добром здравии, впрочем, как и твоя матушка. Иных сведений не поступало.
— А что же… — Герцог осекся, чуть повернул голову в мою сторону и сипло вздохнул. — Ясно. Госпожа Камелия не желает меня больше видеть?
Я фыркнула. Самодовольный глупец. Он ведь и правда уверен, что весь мир вертится вокруг его особы.
— Ну что ты! — Князь вышел из-за стола. — Наоборот, Камелия даже решила составить тебе компанию и тоже проведать Северные земли.
Брови Измирского стремительно взлетели вверх.
— Со мной? — недоверчиво спросил он.
— С тобой, — кивнул князь, и мимоходом добавил: — Конечно, ее супруг тоже поедет.
— Ах вот как…
— Камелия заключит новый договор с твоим отцом.
— Понятно. — Измирский недовольно сжал губы в тонкую полоску.
— Ты не рад? — удивился князь.
— Ну что вы, я буду счастлив показать княжне мою родину, — процедил герцог.
Князь улыбнулся, я тоже. Все складывалось как нельзя лучше. Дело осталось за малым — обрадовать Бастиана.
Бастиан почему-то не обрадовался.
Оно и понятно, отказываться сопровождать меня в поездке явных причин не находилось. А согласиться — еще хуже. Оставалось два выхода: либо правду рассказать, либо промолчать. Бастиан выбрал второе.
Я с интересом смотрела на его метания, сетовала на всесильного князя, который — вот беда! — отправляет дочку с зятем в соседнее государство, дипломатические контакты налаживать, и горестно вздыхала, признавая, что ехать все же придется.
В общем, вела себя, как и полагается благопристойной жене. Наверное, даже немного переиграла, так как к концу нашей беседы Бастиан стал смотреть с подозрением, но, слава Вайду, ничего не сказал.
Весь день мы потратили на сборы. Настиша утомила модистку, требуя немедленно сшить новую блузку; Бастиан старательно упаковывал вещи армонтской моды, чтоб как можно меньше походить на северянина, а я достала любимый дорожный костюм. И только Измирский возложил все хлопоты на прислугу — не дело, мол, герцогу самолично кальсоны сворачивать.
Мои берийцы сегодня танцевали в последний раз. Отец милостиво разрешил оставшиеся дни просто отдыхать. Не выгонять же обратно на улицу, коли княжна пригласила на неделю?
Но их прощальное выступление было по-настоящему великолепным! И Крхан и Алиха танцевали, как в последний раз. Столько страсти и огня, столько чувств! Все, кто наблюдал за ними, не могли оторвать глаз.
А после ужина, когда пришло время расходиться по комнатам, я немного задержалась с матушкой, поэтому не сразу заметила, как Бастиан исчез вместе с Измирским. А когда поняла… О, никогда еще я не пробиралась так тихо по коридорам собственного замка! Я вздрагивала от малейшего шума, постоянно оглядывалась, боясь пропустить супруга. Женское чутье настойчиво вещало, что не
