Алые закатные лучи врывались в коридоры сквозь стрельчатые окна, блики косыми полосками падали на каменный пол. Скульптуры, что выстроились вдоль стен, казались застывшими в ожидании людьми, которые тоже спешат присоединиться к приватной беседе. Но я не обращала на них внимания, за прожитые годы замок стал привычным. Больше всего меня заботило, в какой именно закоулок забрались Бастиан и Николас?
Вдруг эхо мужских голосов взлетело к потолку, заставив запнуться и, вжав голову в плечи, осторожно ступить в тень.
Они оказались совсем рядом, буквально за поворотом.
— Она не может туда ехать! — взволновано шипел Измирский. — Ты представляешь, что будет, если она узнает о твоем плане?
— Не моем, а твоем, — тихо возражал Бастиан. — Ты все придумал, а я изначально сопротивлялся.
— Не очень.
— Поверь, я морально страдал.
Измирский фыркнул.
— Но уверяю, что тоже не горю желанием возвращаться в Северные земли, — продолжал Бастиан. — Меня могут арестовать прямо на границе, а это не очень-то хорошо. На данный момент я супруг княжны АрМонт. Чуешь, чем пахнет?
— Межгосударственным скандалом.
— Именно.
— Или ее папаша сам сдаст тебя со всеми потрохами, как только узнает, в чем тебя обвиняют. — Голос герцога насмешливо дрогнул.
— Тебе известно, что моей вины там немного.
— Это как посмотреть…
— Ник! — рявкнул Бастиан.
— Ладно, ладно! Если будут проблемы, что-нибудь придумаем, — примирительно ответил Измирский. — Пошли собираться, Камелия вот-вот придет, а ей незачем знать о собственном супруге больше положенного.
Послышался звук шагов, и собеседники направились дальше по коридору.
— Кстати, ты разглядел молодую берийку? — вновь послышался голос Николаса. — Хороша, правда?
Мой благоверный промолчал. Спустя некоторое время недоверчиво хмыкнул:
— С каких пор тебя интересуют берийки?
— Да вот думаю, может, тоже создать гарем? А что? Их правитель похищает наших дев, а мы не можем?
Бастиан расхохотался.
— Не будь дураком, тебе рабынь и держать-то негде.
— Но помечтать-то можно.
Голоса потихоньку удалялись, пока совсем не затихли.
Я задумчиво закусила губу. Образ Бастиана становился все загадочнее и загадочнее.
Что я знала о Северных землях? Много всего и в то же время ничего. Как можно знать досконально страну, в которой никогда не бывала? Я изучала соседние государства по картам, записям путешественников, по дневникам советников, что вели с северянами торговые дела, но ничего из этого не смогло в полной мере передать всю глубину и многообразие чуждой армонтцам культуры.
Северные земли располагались за Мертвыми скалами, как раз перед Ледяной пустошью. Окруженные с двух сторон столь безлюдными местами, они взрастили собственный маленький мир.
Боритор Измирский, нынешний правитель снежного края, носил титул Великого герцога, тогда как два его любимых сына приставки «великий» еще не заслужили. Но если старший со временем рассчитывал занять отцовский трон, то младший — Николас — искал свое счастье в соседних государствах. То есть у меня.
Путешествие пока проходило спокойно. Мы двигались очень медленно, все дальше и дальше удаляясь от славного АрМонта и неумолимо приближаясь к скалам, что отнюдь не радовало наших северных друзей. И Николас, и Бастиан заметно нервничали, поглядывая в мою сторону, и старательно уговаривали поехать дальней дорогой под глупым предлогом полюбоваться живописной природой.
Ага. Живописная природа. В Мертвых скалах.
— Интересно, чего они так боятся? — спросила Настиша.
Она ехала на белогривой лошади с золотым седлом и представляла собой настоящую армонтскую деву, собравшуюся в дальний путь. То есть постаралась украсить попону национальными цветами и очень этим гордилась.
— Ряты Косоглазой боятся, чего же еще, — буркнула я.
— Ряты? Почему?
— Потому что Всевидящее Око сей загадочной дамы способно разоблачить их грязные тайны.
— Ты веришь в ее предсказания? — Настиша хмыкнула. — Но ведь Рята ошибается в восьми случаях из десяти!
— Да, но в оставшихся двадцати процентах вещает истинную правду. — Я улыбнулась. — Главное, попасть в число счастливчиков.
— И как ты намереваешься это устроить? — Настиша с любопытством посмотрела на меня, придержав коня.
— А кто сказал, что я собираюсь видеться с Рятой?
— Но разве… Ты так рвалась к ней, что я подумала…
— Вот и они так подумали, — довольно ответила я, кивая на северян. — Посмотрим, во что выльется тревога наших белоголовых красавцев.
Настиша кивнула и тоже улыбнулась. Мы с ней друг друга поняли.
Мертвые скалы представляли собой на первый взгляд хаотичную цепь разнообразных возвышенностей, но если приглядеться внимательнее, то заметно, что каждый выступ, каждое острие имеет свое место. Скалистая красота складывалась из деталей, из многообразия серого, из голых каменных стен, из холодных вершин и темных, пропитанных туманной росой ущелий. Тут не водились звери, не летали птицы. Кочевой народ, что бродил по скалам, изредка выбираясь на нашу землю, умело скрывался от глаз редких путников. Лишь иногда слабое эхо доносило до нас чей-то шепот, но, может быть, нам это только казалось.
— Отвратное местечко, — призналась Настиша, поглядывая по сторонам. — Как думаешь, если мы потеряемся, князь догадается отправить кого-нибудь на поиски?
— Догадается, — уверила ее я.
— А если он решит, что мы уже добрались до герцогства и не подаем вестей из-за дипломатической занятости?
— Нет такого понятия.
— Дипломатическая занятость? Есть. В трудах твоего прапрадеда упоминается.
— Он был плохим политиком, — напомнила я. — В его правление АрМонт потерял треть земель.
— Но это не мешало ему вводить в обиход множество новых оборотов. — Настиша пожала плечами. — Кстати, ты читала его воспоминания о поездках?
— Не приходилось.
— Зря, почитай. Он писал, что Мертвые скалы скрывают много тайн.
— Например? — Я заинтересованно взглянула на подругу.
— Например, тут где-то есть магический колодец, исполняющий желания.
— Бред!
— А твой прапрадед в это верил. — Настиша замолкла, а потом неожиданно добавила: — И судя по записям, даже использовал.
— Магия не предназначена для мелких дел.
— Да, это так. Тем не менее он писал, что все получилось. — Настиша задумчиво пожевала губу. — Может, у
