Во-вторых, мираж оказался каким-то слишком реалистичным. Я понимала, что все это ненастоящее, но воздух пах свежестью, а налицо попадали водяные брызги. Эта пугало и заставляло путать явь с иллюзией.
— Настиша! — закричала я, оглядываясь. — Настиша, ты где?! — На лицо вновь попали капли, но стоило сделать попытку их стереть, как с удивлением поняла, что сделать это невозможно. Странно.
Подойдя к водопаду, сунула руку в воду.
М-да, вот оно — марево во всем своем великолепии! Хоть кожа и ощущала прохладу, но рука осталась полностью сухой.
— Вот, значит, как ты работаешь, — пробормотала я, осматривая все кругом.
Подруги нигде не было. Деревья со странными изумрудно-зелеными листьями были, цветы с чудным запахом тоже были, а подруги не было.
— И зачем она сюда сунулась? И Вайд ведь не уберег. Настиша-а!
Но в ответ одна сплошная тишина.
Вспоминая слова Измирского, я намеревалась быстренько отыскать пропажу и вернуться засветло, пока мои белобрысые северяне не вздумали исчезнуть.
Сейчас этот план казался глупым.
— Настиша!
Да где же она? Тут и мест-то не так много для уединения. Ладно бы вода была настоящая, хоть искупаться, а так — сплошной обман.
— Настиша, Вайд тебя подери!
Я внимательно осматривала каждый фрагмент, каждый кусочек разноцветного марева, но подруга не появлялась.
— Если сейчас же не покажешься, уеду одна! — заорала в сердцах и топнула ногой, но вместо мягкой травы под подошвой оказался жесткий камень. — Теперь ты мне должна новые туфли, чуть каблук не сломала, право слово…
Стоило так сказать, как слева от водопада, где росло одинокое дерево с изумрудной кроной, стал образовываться небольшой лес. И чем дольше я на него смотрела, тем сильнее он разрастался.
Магия в нашем мире всегда проявлялась странно. Обычным людям тяжело с ней совладать, а мага, чтоб обуздать колдовскую стихию, под рукой не было. Да и не пристало жрецам Вайда использовать волшебные силы всуе.
Я покосилась на брачный браслет и тихонько вздохнула: тем не менее за деньги любой чародей с удовольствием придет на помощь простым смертным. Сейчас не пожалела бы и пяти тысяч золотых, лишь бы отыскать Настишу.
Лес манил, качая верхушками деревьев, подмигивая солнечными бликами, обдувая легким пряным ветерком. А если прислушаться, то можно даже различить чей-то шепот, просящий сделать шаг, войти под лесную сень.
Я уже двинулась вперед, занося ногу над своеобразной границей между светом и тенью, но не успела опустить ее на землю, как почувствовала на талии мужские руки.
— Не шевелись! — дохнул кто-то мне прямо в ухо. — Туда нельзя!
Я обернулась.
Прямо передо мной, сверкая серыми очами, стоял ненавистный Измирский.
— Ты?!
— Камелия, надо уходить! — Он схватил меня за руку и потянул за собой.
Герцог был сильней. Наверное, так и должно быть, мужчина на то и мужчина, чтоб позволить женщине чувствовать себя слабой, но почему-то именно в этот момент мне его сила стала неприятна. Широкая ладонь, слишком горячая, слишком жесткая, не позволяла вырваться, уверенно увлекая все дальше и дальше от водопада.
Лес звал, но Измирский настойчиво тащил меня в другую сторону.
— Надо уходить. Давай же, — говорил он.
— Мне больно!
— Камелия, нам надо вернуться, скоро стемнеет. Быстрее!
— Нет! — Я вырвала руку. — Нет.
— Камелия! — По его лицу пробежала тень. Измирский глянул куда-то выше моей головы.
Я обернулась и с изумлением увидела, как лес исчезает во мраке. Каждый листочек, каждое деревце растворялись в темной тягучей гуще, не оставляя после себя даже жалкой травинки.
— Скорее в воду! — Мужчина ступил прямо под водопад и притянул меня к себе.
По плечам и спине побежали прохладные струи, но они больше походили на воздух, чем на жидкость. Одежда осталась сухой. Тьма из леса заполонила все вокруг, оставляя лишь крохотный кусочек доступным для света луны.
— А вот и ночь наступила, — спокойно произнес Измирский. — Не успели.
— Еще рано же, — растерянно сказала я.
Герцог фыркнул.
— Прошло пять часов с тех пор, как ты ринулась вслед за Настишей, — произнес он. — Тут время течет иначе.
Мужчина присел на каменный выступ.
— Нельзя связываться с миражом, это опасно. Зачем ты вообще сюда пошла?
— За подругой. — Я вглядывалась во мрак. — Как же она одна… там?
— Настиша давно отлеживается в шатре, — резко ответил Измирский. — Она вернулась почти сразу. Нужно было лишь немного подождать.
Вайдово проклятье… Кажется, я произнесла это вслух, потому что герцог тяжело вздохнул и, сняв с себя сюртук, накинул мне на плечи.
— До утра будем сидеть в воде, благо что в сухой. Я отправил твоего муженька с ребятами дальше по дороге, они вернутся за нами на рассвете.
— А ты почему тут? — Я с подозрением покосилась на блондина.
— Надо же было кому-то тебя спасать. — Мужчина пожал плечами.
— Я и сама бы справилась.
— Конечно. Именно поэтому ты ринулась в лес.
— В этом не было ничего плохого!
— Было! Ты могла остаться там на всю ночь; поверь, провести несколько часов в темноте не слишком приятно.
Я поежилась и плотнее завернулась в сюртук.
— Ладно, ты прав. Спасибо, — выдавила я.
— Не за что. — Он улыбнулся. — Кстати, твой супруг передавал привет.
— Чего же он сам за мной не пришел?
— Не смог. Мираж не всех пускает.
— Но тебя-то пустил!
И тут я вспомнила рассуждения, что мираж пускает только тех, кто действительно очень хочет пройти. Значит, Бастиан не горел желанием? А герцог…
— Меня пустил, — еще шире улыбнулся Измирский.
— Почему? — нахмурилась я. — И почему ты не смог пойти за Настишей, как за мной? Это избавило бы всех от проблем.
Герцог усмехнулся.
— Я пробивался к тебе пять часов, — объяснил он. — Целых пять часов пытался совладать с магией миража. А ведь у нас нет в команде
