В этот момент в голову пришла удивительная мысль, совершенно авангардная по своей сути, но, быть может, как нельзя соответствующая сложившемуся положению.
— А в замке, — я в задумчивости покусала губу, — найдутся приличные северные платья моего размера?
— Конечно, госпожа.
— Замечательно. Неси. Если мы не можем надеть свои одежды, мы наденем ваши.
Произвести впечатление можно разными способами, например, долго и горячо уверять всех в искренней дружбе и желании сотрудничать, подолгу убеждая правителя в честных намерениях, а можно просто проявить уважение к традициям принимающего народа и тем самым заручиться поддержкой самых замшелых консерваторов.
Моя дипломатическая миссия обязана стать лучшей в истории.
— Камелия! — Николас Измирский неожиданно подошел сзади, чем очень напугал.
— Что? — Я резко развернулась.
Младший герцог не внушал ни любви, ни уважения. Особенно сейчас, когда мы находились в его владениях.
— Хотел сообщить, что вечером будет бал в твою честь, — холодно улыбаясь, ответил он.
— Благодарю.
— Отец хотел сделать сюрприз, но матушка решила, что следует оповестить заранее.
— Еще раз спасибо. — Я расправила плечи. — Особенно ей. Кстати, нас так и не представили герцогине.
— Успеется. Ей нездоровится, но на балу матушка обязана присутствовать, так что увидитесь.
Измирский иронично улыбнулся, отвесил легкий поклон и ушел, оставив меня в коридоре. Нахал.
Замок был старинный и, как и всякое древнее строение, имел секреты. Мы с Настишей могли передвигаться везде, кроме западного крыла (того самого, что так заросло мхом). Честно говоря, нам не особо-то и хотелось, чего мы там не видели? Хотя любопытство иногда брало верх — что там могли прятать? Тайную лабораторию? Прокаженных родственников? Черного мага? Пленных берийцев?
Меня учили с уважением относиться к чужим тайнам, и я бы наверняка осталась безразличной к злосчастному крылу, если бы не вскользь оброненная фраза Настиши: «Николас и Бастиан слишком хорошо друг друга знают, — сказала когда-то она. — Как думаешь, может, они родственники?» Тогда я только усмехнулась над нелепым предположением, но позже, когда ум немного успокоился и стал работать в нормальном режиме, подумала: а вдруг подруга права?
Комната Настиши находилась недалеко, буквально через коридор.
Такая же огромная, как и моя. Хотя нет, все же чуть-чуть меньше, и ванна не такая глубокая, не полежишь.
Я осторожно постучала и, не дождавшись ответа, просто толкнула дверь. Настиша сидела перед туалетным столиком и увлеченно копалась в украшениях.
— Можно? — Я вошла.
— Камелия! — Девушка подпрыгнула от неожиданности. — Ты чего так пугаешь!
— Я стучала, но ты не слышала, а дверь была открыта.
— Открыта? Ох, хорошо кто-то посторонний не заявился. Хотя гости неприкосновенны, но отец говорит, что осторожность — это путь к бессмертию. — Она вскочила со стула, едва его не перевернув. — А я такое узнала…
— Что? Опять копалась в тайнах Северного двора?
— Нет, все проще, но не менее интересно. В замке держат дракона!
— И это секрет? — Я вскинула брови. — У меня живет Пакость, а он, позволь напомнить, тоже из хвостатых.
— Камелия, это настоящий дракон! Не ручной! Большо-о-ой! — Глаза Настиши горели исследовательским огнем. — Попросим Николаса его показать? Пусть устраивает экскурсию. На бал я не иду, стало быть, надо чем-то занять вечер, вот и буду любоваться на дракона.
— Почему не идешь?
— Так платья же нет. Видит Вайд, я лично пыталась его отгладить! Надо было брать собственных служанок, здешние совершенно безрукие.
— Нам дадут местную одежду, — пробормотала я, задумавшись. — Уважим традиции принимающей стороны. А насчет дракона… Не в западном ли крыле он обитает?
— Не знаю, а что, это важно?
— Да нет, просто одна мысль… Ладно, пошли к Николасу. Мы гости, он обязан нас развлекать.
— Вот! А я о чем?
Мой бывший жених нашелся в библиотеке. Он сидел возле полуоткрытого окна и читал потрепанную рукопись. Видимо, чтение оказалось столь увлекательным, что он едва приветствовал нас и тут же о нас забыл.
Мы с Настишей переглянулись.
— Господин Николас, — промурлыкала подруга, пододвигая стул и усаживаясь в опасной близости от Измирского. — А вы не исполните просьбу двух прекрасных, но скучающих дам?
Николас оторвал взгляд от книги.
— Мм?
— Мы слышали, что в ваших владениях находится большая ценность. Такая, какой нет в АрМонте.
— Правда? — Он откинулся на спинку стула и посмотрел прямо на меня. — Вы тоже так считаете, княжна?
Я вежливо улыбнулась.
— Мы слышали, что при замке обитает дракон.
Глаза Николаса выражали одно лишь любопытство, словно было интересно, чем обернется разговор.
— Ты не мог бы его показать? — Мой голос звучал вежливо и достаточно тепло для легкой дружеской просьбы.
Мужчина усмехнулся, красноречиво игнорируя Настишу, а потом кивнул.
— Покажу.
Драконы были распространены, но по-настоящему прирученных очень мало. Я имею в виду настоящих драконов — огромных крылатых ящеров размером с карету.
Пакость тоже был очаровательным зверенышем, безусловно, умным и верным, но одомашненным. Тогда как истинные драконы, говорят, поражали своей природной дикой мощью.
К огромному сожалению, мы не направились в западное крыло, а прошли весь замок и вышли на улицу. Николас шел впереди и, казалось, совершенно не обращал внимания на снег, тогда как мы буквально продрогли в своих дорожных платьях.
— Почему нас не предупредили, что тут холодное лето? — прошептала Настиша.
— Потому что для них оно обыкновенное, — поежилась я.
Слава Вайду, буквально через полминуты мы вновь зашли в помещение. Это была, конечно, не конюшня, но что-то очень похожее: высокие потолки, огнеупорные стены, охрана в дверях. А посередине стоял он — огромный белоснежный дракон.
— О-о-ох! — выдохнули мы.
Николас довольно оскалился.
— Нравится?
— Очень! Как его зовут?
— Снежить.
Я во все глаза смотрела на достояние Северных земель. Дракон оказался большелапый, с гребнем на спине и мощными перепончатыми крыльями. Его морда — вытянутая,
