— Нет, не слышала. — Я скрестила руки на груди. — Ты последний, кто видел Бастиана, и не нужно врать, я прекрасно знаю, что вы знакомы.
Герцог напрягся. Его спина, всегда такая ровная, вдруг ссутулилась, но тут же вновь распрямилась, а нос стремительно взлетел вверх.
— Конечно, знакомы, ты же сама нас и познакомила, забыла? — усмехнулся он, медленно оборачиваясь. — Или ты о чем-то другом, радость моя? Что за глупости лезут в твою прекрасную головку? Решила сравнить меня и этого воришку?
— Я никогда не говорила, что он вор.
— О Вайд, это не нужно говорить! С первого взгляда понятно, что твой муженек не кто иной, как оборванец, которого в цивилизованное общество и пускать-то нельзя. Грязь всегда останется грязью!
— Ну ты и сволочь, — не выдержав, сказала я, понимая, что зря раскрыла карты, надо было и дальше играть роль наивной и доверчивой княжны.
Праздничный ужин с обширной танцевальной частью назначили на шесть часов вечера. Слишком рано по привычным меркам, но вполне традиционно для герцогства. Вообще, обычаи здешних мест казались странными, и, если бы я заранее не ознакомилась с большинством из них, могла бы попасть впросак.
Платье, которое предоставили для бала, тоже выглядело странно: серо-розовое, с воротником-стойкой, тугим корсетом и узкой длинной юбкой, закрывающей туфельки. Платье было неудобным и совершенно мне не шло. Возможно, будь я блондинкой, как местные девы, сочетание светлых волос и бледного одеяния смотрелось бы великолепно, но с черной шевелюрой — просто отвратно.
— Госпожа хочет традиционную прическу? — поинтересовалась служанка, заметив, с каким недовольством я гляжусь в зеркало. — Можно вплести в косы украшения и набросить покрывало. Будет смотреться хорошо.
— Покрывало?
— Да, у нас всегда так делают. — Служанка закивала. — Богатые дамы прячут волосы под расшитым серебром покрывалом, это выглядит красиво и достойно.
Я еще раз осмотрела себя в зеркале, повернулась одним боком, другим… и согласилась.
— Заплетай.
Надо отдать должное, у прислуги оказались очень умелые руки. Буквально через полчаса мою голову украшала сложная прическа, почти полностью скрытая под легкой тканью. На лбу красовались серебряные цепочки с маленькими хрустальными каплями, на шее тяжелое колье, на запястьях парные браслеты.
Я довольно улыбнулась. Если не приглядываться, меня можно принять за северянку. Забавно.
До праздника оставалось сорок минут, которые хотелось провести в одиночестве. Предстояло решить, как правильнее вести разговор с Великим герцогом, что стоит говорить, а что лучше утаить или подать в другом свете. Дипломатия — слишком тонкая наука для беспечной беседы.
— Спасибо, можешь быть свободна, — кивнула я служанке.
За окном вновь начался снег. Он бился об стекла, кружа, словно чумные белые мухи, и опадал на балконный пол. Это выглядело красиво. Живи я тут всю жизнь, наверняка бы полюбила Северные земли, как любит их Николас.
Младший герцог внушал опасения. Всегда такой язвительный и самовлюбленный, он стал иногда сбрасывать маску, показывая истинное лицо. Вот только я никак не могла понять: чего от него ждать? К чему готовиться? Тайны, которые витали в воздухе, могли составить конкуренцию какому-нибудь книжному романчику, которые так любила моя матушка.
Казалось, вот-вот я все разгадаю, пойму и сделаю правильные выводы, но каждый раз случалось что-нибудь из ряда вон выходящее, что сбивало напрочь все мысли.
Я поправила налобное украшение и внимательно всмотрелась в зеркало. Еще и Бастиан со своим исчезновением… Интересно, где он?
Вдруг в стекле мелькнуло отражение чьего-то силуэта. Я резко обернулась. На балконе, прямо под снежными хлопьями, стоял мой обожаемый супруг.
Синие глаза, так не похожие на бесчувственные глаза Измирского, пристально смотрели прямо на меня, а губы раздвинулись в широкой улыбке.
— Подлец.
Я отошла от зеркала и направилась к балкону. Медленно, словно сомневаясь, стоит ли запускать его внутрь.
Бастиан нахмурился и настойчиво постучал.
— Какой же ты подлец! — повторила я, распахивая стеклянную дверь.
— И тебе добрый вечер, дорогая.
— Я, между прочим, волновалась! Ты хоть подумал, как это выглядит со стороны? Всем сообщили, что княжна отправилась в путешествие с мужем, а приехала с бывшим женихом. Это пятно на репутации!
— Камелия, тише, тише… — Мужчина провел рукой по волосам, смахивая снежинки, и зашел в комнату. — Я жутко замерз, есть чем согреться? Дай плед, пожалуйста, снег в этом году особенно ранний.
Он протянул руку, а я шумно вздохнула. Кажется, ругаться бесполезно.
— Тебе-то откуда знать, ранний или нет? — пробубнила я, отходя в сторону. — Возьми одеяло, оно теплее. И кстати, ты всегда отрицал, что северянин!
— Нет, я просто не подтверждал. — Бастиан блаженно растянулся на кровати.
Я в шоке смотрела на супруга, который вел себя так, будто никуда и не исчезал. Если бы не намокшие от снега волосы, приняла бы все за дурной сон.
— Ты где пропадал целые сутки?
— Не сутки, не преувеличивай. — Голос Бастиана звучал мягко и удовлетворенно. — Чуть меньше. И, между прочим, я соскучился.
— Неужели? — Я скептически усмехнулась. — Оно и видно. Сбежал, ни слова не сказав.
— Можно подумать, ты расстроилась. — Бастиан повернулся на бок, подпер кулаком подбородок, поправил одеяло и вновь воззрился на меня. — Насколько мне помнится, ты успела неплохо сдружиться с герцогом. Зачем тебе теперь бедный вор?
Я удивленно приподняла брови.
— Ревнуешь к Измирскому?
— Глупости, — отмахнулся Бастиан, но его голос прозвучал как-то не слишком убедительно.
— Ты сам не пошел за мной в мираж.
— Я физически не смог этого сделать. Твой разлюбезный жених лишил меня возможности геройствовать.
— А мне кажется, ты не особо-то и хотел, — фыркнула я.
Бастиан откинулся на подушку и прикрыл глаза.
— Я старался найти тебя как можно быстрее. Просто герцог действовал проворнее. Вайд тебя подери, Камелия, я был связан! С кляпом во рту! Ты это вообще заметила?
— Заметила. А еще я
