В зале показались фигуры двух мужчин – это их голоса разносило эхо.
– В случае чего просыпайся, – предостерег Никк, не отрывая глаз от приближающихся людей.
– Но как я это сделаю?
– Как и все остальное. Просто пожелай этого.
Продолжая беседовать, мужчины вошли в зал. Оба были немолоды, на руке у одного виднелась татуировка, но разглядеть ее мешал край белоснежной туники, перехваченной в поясе золотым шнурком. Его темные с проседью волосы поддерживал металлический обруч, на ногах красовались кожаные сандалии. Второй мужчина был одет точно так же, только его туника была синего цвета.
– …Говорят, на прием к правителю прибудет сама госпожа Дананн, – неспешно шагая, говорил первый мужчина.
– Что за чушь! Ты – жрец культа Хранителей Вселенной, как ты можешь в это верить? – покачал головой другой, проходя мимо затаивших дыхание Ани и Никка. – Дананн погибла давным-давно в битве при Аримии…
Мужчины прошли через зал и скрылись в другом коридоре на противоположной стороне, продолжая свою беседу.
– Что это было? – спросила Аня, пораженно глядя им вслед.
– Мимо нас только что прошли два человека, – ответил Никк спустя пару секунд. Он тоже выглядел ошеломленным.
– Почему они не обратили на нас внимания?
– Они нас не заметили, но… – парень задумался. – Нужно кое-что проверить, пошли.
Он устремился в галерею следом за жрецами, благо шли они неспешно.
– Эй, постойте! – крикнул Никк, в два счета догнав собеседников.
Реакции не последовало. Тогда даитьянин ускорил шаг и, поравнявшись с мужчинами, повторил попытку.
– Извините, вы меня слышите?
Впереди показалась женщина, также в белой тунике с золотыми украшениями. Она приветливо кивнула, и мужчины улыбнулись ей в ответ, взглянув на нее сквозь Никка, словно того и не было вовсе.
– Мы не спим, – усмехнувшись, заключил Никк и щелкнул пальцами прямо перед носом у одного из жрецов.
– Что? Как это? – по спине у Ани пробежал холодок. – Мы..?
– Нет-нет, мы живы, – поспешил успокоить ее Никк. – Физически мы, конечно, спим, но это не проекция подсознания. Я слышал об этом, но не думал, что со мной когда-нибудь такое случится. Здесь нужен очень высокий уровень мастерства.
Аня окинула взглядом холл, в котором они теперь находились. Вдоль обеих стен стояли двухметровые статуи людей – или богов? – облаченных в сверкающие доспехи, животных и мифических существ, подобных которым девушка никогда не видела даже в сказочных книгах. В холле было светло как днем, несмотря на отсутствие окон.
– Хочешь сказать, мы попали в параллельную реальность?
– В параллельную, в прошлое или будущее, не знаю. Но это точно не фантомный мир, построенный разумом, – заключил Никк.
– Ничего не понимаю, – Аня обошла стороной скульптуру, которая угрожающе сжимала в руке настоящее копье, словно вот-вот была готова метнуть его. – Никк, объясни, что мы здесь делаем?
– Понятия не имею, – пожал плечами тот. – Но почему-то же мы здесь оказались. Предлагаю осмотреться.
Аня согласилась. В конце концов, почему бы не прогуляться по дворцу, если уж очутились в нем, а спешить все равно некуда?
Они с Никком пошли дальше следом за ни о чем не подозревающими мужчинами.
Дворец оказался гораздо больше, чем можно было вообразить. Каждый поворот скрывал новые залы и комнаты, уводя все глубже. Целый лабиринт! Но, в отличие от Келаса, все здешние повороты имели идеально прямые углы, а комнаты – правильные овальные очертания. Не зная дороги, в этом месте, вероятно, можно было плутать годами. Однако жрецы отлично знали, куда шли, и, сами того не подозревая, вели невидимых путников за собой.
Казалось, они миновали не меньше полусотни коридоров, хотя по ощущениям прошло не больше пары минут. Впрочем, во сне вечно какая-то неразбериха со временем.
И вот перед ними выросла очередная высокая арка, за которой показался огромный круглый зал. Вдоль его стен тоже стояли несколько статуй, но уже не с оружием в руках, а с большими чашами, из которых, как из флуоресцентных ламп, лил яркий свет. Внимание Ани привлек витраж, изображающий гигантскую дверь.
– А вот это уже интересно, – произнес Никк.
В зале собрался народ, и те двое, что привели с собой незваных (и невидимых) гостей, растворились в толпе. Голоса смешивались в неразборчивый гул, но все ждали чего-то, похоже, важного или торжественного.
Вскоре в центр зала вышел мужчина. Его длинные светлые волосы были собраны сзади, с плеч спускалась бархатная накидка цвета индиго. Он стоял почти спиной к Ане и Никку, поэтому лица они не разглядели.
– Как ваш император, я рад приветствовать всех в этот великий день, – начал незнакомец, подняв руку, и толпа тут же замолкла. – Сегодня «Книга Судеб» будет возвращена ее законным владельцам, нашему народу…
– Мы в Пайтити! – шепнула Аня на ухо Никку, боясь нарушать воцарившуюся тишину. – Теперь понятно, почему мы оказались здесь… Хотя нет, не очень.
– Никто нас все равно не слышит, – отозвался Никк, нисколько не беспокоясь о том, что говорит в полный голос. – Пойдем, посмотрим поближе.
Они вышли на середину зала и встали напротив оратора. Но тот уже закончил свою речь, и к изумлению Ани, то, что вначале она приняла за настенную мозаику из цветного стекла, оказалось не чем иным, как выложенным кристаллами порталом. Камни засверкали, затем их очертания потеряли геометрическую форму, словно драгоценные кристаллы стали жидкими, и медленно померкли, словно растворяясь в воздухе. Вместо яркой «мозаики» теперь в стене зала образовался овальной формы проем, за которым что-то слегка поблескивало. Собравшиеся в зале затаили дыхание, в том числе и Аня. Только Никка да императора происходящее, похоже, совсем не впечатляло.
Из портала вскоре появилась смутная тень, затем в зал шагнул человек в длинном белом плаще с капюшоном. Когда прибывший заговорил, стало понятно, что на торжество пришла гостья.
– Здравствуй, – ее голос звучал дружелюбно, но холодно. – Долго же мы не виделись. Лет семьсот, не так ли?
– Семьсот сорок восемь, если быть точным, – кивнул правитель и, обращаясь уже ко всем, добавил: – Друзья, позвольте мне представить вам королеву Норда, госпожу Дананн! Она пожелала лично доставить нам великую книгу!
Толпа разразилась аплодисментами. Не обращая внимания на бурные овации, император Пайтити и королева продолжали:
– Решила наконец вернуть то, что когда-то украла? – насмешливо спросил светловолосый правитель.
– Прошу прощения? Украла то, что прежде украл ты? – с легкой иронией ответила женщина.
– Я сохранил книгу.
– Не спорю. Именно поэтому я и доверяю тебе ее. Не будь сегодня твоя империя самым надежным местом на Земле, то я бы не пришла. Сохрани ее!
– Ты ведь видела будущее, знаешь, что сохраню.
– Мы можем видеть лишь то, что подвержено изменениям, – печально заметила королева.
Радостные возгласы в
