Синчи сидел немного поодаль костра и недоверчиво наблюдал за Амариллис, которая прокручивала шпажку с нанизанным на нее зефиром над огнем.
– Так что там с пожаром? – снова спросила Аня, доедая печеный батат, которым тоже снабдил их щедрый Капак, и взглянула на Никка.
– Каким пожаром? – вскинула брови Даф. – Я так много пропустила, пока искала корыто для ночлега в торговом центре Чикаго?
– Ну что рассказывать? Эта история о том, как ко мне в руки попала одна любопытная книга, в которой утверждалось, что можно черпать энергию из других галактик, – начал Никк издалека, поняв, что отвертеться от рассказа не удастся. – Это мне показалось крайне полезным, ведь наша Сутала расположена в самом сердце Северного полюса, и во время полярной ночи заряжать кристаллы весьма проблематично. Энергия земли или ветра не такая сильная, как солнечная…
– Умолчим, что открывать такие порталы запрещено из соображений безопасности, – заметил Ирней и добавил, признаваясь: – Хотя я бы идею поддержал.
– Но я ведь не собирался туда идти, – попытался оправдаться Никк, – сложность заключалась лишь в том, что в разных галактиках часто действуют другие законы физики, поэтому там может быть опасно. А кристаллы можно просто положить на свет, исходящий из открытого портала.
– Чтобы проверить описанное в книге, он отправился на АмараВрати, остров в центре Суталы и по совместительству ее столицу, – продолжила за Никка Рилл. Она грустно вздохнула и добавила, обращаясь к Ане: – Ты бы видела, какие там прекрасные сады! Воздух благоухает ароматом цветов, порхают птицы, струится вода в каскадных фонтанах…
– Остров, парящий в воздухе, прямо как этот костер, – вспомнив родину, кивнул Никк и слегка взмахнул ладонью. Языки пламени едва заметно качнулись, словно от дуновения ветра, повторяя его жест. – АмараВрати парит над озером, в которое стекаются четыре реки, разделяющие Суталу на четыре части. Остров не такой уж большой, всего лишь пара садов с фонтанами и замок.
– Всего лишь! – повторил Ирн, продолжая копаться с палаткой. – Всего лишь замок, где обычно проходят собрания старейшин и расположен центр обороны страны. Всего лишь остров, напичканный самой современной техникой, внутри которого находится энергетический центр всей планеты!
– А знаешь, Ань, из чего построен замок? – глаза Рилл загадочно сверкнули. – Изо льда! Да-да, из той самой воды, что течет внизу. И так как там накоплена масса энергии, он никогда не тает! Здорово?
– Это если ему не помочь, да, братик? – иронично спросила Даф, легонько толкнув Никка в плечо. – Ох, как гневался отец, когда узнал! Если бы твой эксперимент не доставил тебя случайно на Землю, он бы даже книжки с детскими сказками не позволил тебе читать ближайшие пару десятков лет.
– Напомнить, как ты разбила сверхзвуковой джет, пытаясь припарковаться в долине Азри? – спросил Никк, насмешливо взглянув на сестру.
– Это был мой первый полет! – возмутилась она.
– Ладно, расскажешь об этом в следующий раз, – снисходительно усмехнулся Никк и продолжил: – В общем, я отправился в центральный зал замка, где расположены энергетические врата.
Никк посмотрел в небо, припоминая подробности того дня. В ясной вышине висела полная луна, точь-в-точь как тогда дома…
…Лунный свет проникал сквозь полупрозрачные стены, ледяные колонны, подпирающие высокий потолок, отбрасывали неровные тени на пол, окутывая коридор сумраком. Никк поежился от холода, натягивая до ладоней рукава серой мантии. Легкий мороз помогал сохранить остроту ума, но сейчас как-то чересчур промозгло. Видимо, от волнения.
Замедлив шаги, он прислушался, крепче сжимая припрятанный за пазухой свиток. Не хватало еще встретить кого-нибудь сейчас! Ночь длиной в несколько месяцев, конечно, удобная штука, ведь в темноте скрыться от посторонних глаз куда легче. Но сон перестает быть необходимостью, когда есть кристаллы. А значит, можно в любой момент с кем-нибудь столкнуться.
Однако поблизости никого не было, а тишину нарушал лишь шум бегущей в саду за стенами воды.
Огибая один угол за другим, спускаясь и поднимаясь по ступеням уходящих в разные стороны лестниц, Никку понадобилось всего несколько минут, чтобы наконец-то добраться до нужного зала в ледяном лабиринте. Если бы он не бродил здесь с самого детства, то наверняка бы давным-давно отчаялся, запутавшись в хитроумном сплетении переходов.
– Вот только зал был закрыт, – произнес Никк, вспомнив о слушателях. – Пришлось пробираться сквозь стены. Буквально.
Он приложил ладонь к холодной шероховатой поверхности. От тепла тела лед медленно таял, но, чтобы таким образом растопить достаточное для входа отверстие, понадобилась бы вечность. Никк закрыл глаза и сосредоточился.
Руку свело от напряжения, возникло ощущение, будто сама кожа вспыхнула, охваченная невидимым огнем. Лед тихо зашипел, моментально превращаясь в пар и образуя брешь в стене.
– Погоди-ка, а как ты это сделал без кристаллов? – не поняла Аня. – Вы же говорили, что берете энергию из них.
– Так и есть, – подтвердил Никк и, закатав рукав рубашки, вытянул руку так, чтобы на нее упал свет костра.
Аня ахнула, увидев, что от внутренней части предплечья через локоть к запястью тянется едва заметно мерцающий в бликах огня рисунок.
– Кристаллы – это не всегда твердые камни, – улыбнулся он, заметив смятение девушки. – Энергия у нас, можно сказать, в крови, но даже нам приходится учиться ею управлять.
– Но я раньше этого не замечала, – отозвалась Аня.
– Виден, только когда энергия затрачена, – кивнул Никк.
– Очень удобно, – подтвердил его слова Ирней. – Фоморы так, между прочим, не умеют.
– Будем надеяться, что еще не умеют, – процедила Даф, мрачно покосившись на него. – Напомнить тебе, как они украли технологию защитных кристаллов?
– Помню, – хмуро ответил тот и снова принялся налаживать свою конструкцию для ночлега.
– Так вот, когда лед растаял… – продолжил рассказчик, прервав свернувшую не в ту сторону беседу.
Никк очутился в зале с конусообразным потолком, сквозь который отражавшийся от стен лунный свет наполнял все вокруг холодным блеском. В центре прямо из пола росли несколько ледяных глыб, выполняющие роль зеркал, обращенных к высокой арке, расположенной между ними.
Даитьянин подошел ближе к ледяным скульптурам и развернул металлический свиток, который принес с собой. В воздухе над ним тут же возникла светящаяся изнутри проекция, отдаленно напоминающая рабочий стол компьютера. Пара взмахов рукой, и открылся нужный файл – схема расположения кристаллов.
– Я достал из кармана несколько припасенных для этого случая камешков размером… – взгляд Никка скользнул по окружающим, но ничего более подходящего в поле зрения не обнаружилось, – …с глазное яблоко.
– Отличное сравнение, – оценил Ирней, наконец сообразив, как устроена палатка. – Теперь каждый раз при виде кристалла в твоих руках я буду представлять левитирующий глаз!
Никк разложил шесть блестящих пурпурных камешков перед собой и вновь взглянул на инструкцию. Чтобы открылся портал, кристаллы нужно поместить в арку. Они должны образовывать шестиконечную звезду с пылающим в центре огнем и, отражая свет трех зеркал, создавать таким образом бесконечный коридор.
– Один-четыре, два-восемь, пять-семь, – повторил
