Брант тут же устыдился. Он заметил, как беспокойно озирается великан по сторонам, и понял, что тот тоже боится, невзирая на свои размеры и силу. В тесном коридоре ему сделалось совсем неуютно, вот и начал болтать, чтобы заглушить страх.
Мальчик тронул Драла за руку — прощая и извиняясь разом.
Тилар остановился перед арочным входом.
— Пришли.
— Я открою, — сказал Роггер и вытащил из кармана большой железный ключ. — Хотя не больно-то хочется.
Он дотронулся до двери, и та вдруг со скрипом отворилась сама.
Даже Брант понял, что это не к добру.
А Роггер и вовсе попятился.
— Оставайтесь здесь, — приказал Тилар. — Но будьте наготове.
Он толкнул дверь ногой, просунул сперва в комнату факел. Потом вошел сам, и Брант поежился. Свет факела отразился в боках бронзовых жаровен, стоявших в углах. На задней стене заплясали жутковатые тени.
Мальчика охватило недоброе предчувствие.
Тилар подошел к другой двери, что вела во внутренний алхимический кабинет. Она тоже оказалась приоткрытой.
Распахнув ее шире, регент шагнул через порог. И замер.
— Что там? — не выдержав, спросил Роггер.
Тилар развернулся так резко, что плащ взвился за спиной.
— Нету, — сказал он зло и жестко. — Мы опоздали. Подозреваю, что всего на несколько мгновений.
И жестом велел всем возвращаться к лестнице.
— Надо выбираться.
Отступили они в обратном порядке — из-за великана, которого было не обойти. Первым к лестнице подошел Креван.
Но дурное предчувствие Бранта не оставило. Оно преследовало его, как запах немытого тела Роггера. И с каждым шагом становилось сильнее. Что-то приближалось. Дышать было трудно, как будто воздух сделался гуще. Брант улавливал в нем теперь привкус пряного масла… тень запаха… скорее воспоминание, чем реальность.
Дерево помпбонга-ки.
О нет…
Драл протиснулся к выходу на лестницу, которая была пошире, освободил проход. Брант шагнул следом, оглянулся на регента, собираясь сказать ему о своем предчувствии.
Но не успел.
Выронил факел, схватился обеими руками за горло. Грудь занялась огнем, сжигавшим кожу, обращавшим кости в пепел.
Мальчик рухнул на колени.
Его придержали чьи-то руки.
— Что, мастер Брант?.. — В голосе великана слышалось замешательство.
Растерялись все. Кроме одного человека.
— Камень, — сказал Роггер. — Значит, череп где-то рядом. И с него счистили черную желчь.
Брант оперся одной рукой на ступеньку. Выдохнул:
— Он близко…
Перед мальчиком появилось лицо регента.
— Где?
Брант, преодолевая нестерпимый жар в костях и болезненную дрожь, сел, поднял руку и показал.
— Внизу, — сказал Роггер.
— Ты сможешь нас отвести? — спросил Тилар.
Великан поднял мальчика, поставил на носки. Брант вырвался, встал как следует. И кивнул.
— Внизу… он внизу.
— Откуда убежали крысы, — сказал Роггер.
Тилар с факелом в руке снова начал спускаться первым. Остальные двинулись следом. Бранта, чье лицо то и дело искажала боль, поддерживал великан.
— Разумно ли это? — тихо спросил Роггер.
— Возможно, демоны еще не поняли, чем завладели. Если мы доберемся раньше…
Роггер кивнул.
Тилар стиснул рукоять факела.
— Я чуял там их запах. Мы опоздали совсем чуть-чуть. Когда бы не мешкали…
— И не поведали целой толпе, куда и за чем собрались… — добавил со значением Роггер. — Я понимаю, Катрин хотела как лучше. Но не странно ли, что хаулы забрали череп вскоре после того, как о нем заговорили в полевом зале?
Тилар вспомнил мастера из Газала. В странно белых глазах Орквелла горел нескрываемый интерес. Смотрительница Мирра получила каким-то образом весть? Или это все же случайность? Мирра сделала уже достаточно для того, чтобы ослабить Ташижан подозрениями. Что теперь опаснее — доверяться кому-то всецело или, наоборот, с оглядкой?
Сзади донесся стон.
— Слева… налево… — с трудом выдавил Брант.
Свет факела выхватил из тьмы следующую площадку. Коридор от нее отходил в названном направлении.
Тилар вывел всех туда, остановился.
Темнота, закрытые двери. Больше ничего и никого. Но в тенях могло скрываться войско хаулов.
— Близко… — простонал Брант, держась одной рукой за горло. Великан нес теперь мальчика на бедре, как младенца.
Тилар протянул к Роггеру свободную руку.
— Фонарь.
Вор отцепил от пояса бронзово-стеклянный светильник, передал ему. Тилар поднял фонарь повыше и с размаху метнул вперед.
Стекло разбилось, пламя вздыбилось, шипя, как разъяренная кошка.
Тьма впереди дрогнула и закружилась пеплом на ветру. По коридору помчался прочь горящий плащ, завывая так, что волосы у всех встали дыбом.
В тенях и впрямь таились демоны-рыцари.
— Поднимите факелы! — приказал Тилар и шагнул в коридор.
Свет оттолкнул тьму — и тех, кого она скрывала.
Демоны обратились в бегство, но преследовать их не стали.
Тилару нужен был только череп.
Отряд двинулся дальше по коридору, следуя указаниям Бранта. Возле одной из закрытых дверей мальчик скорчился от боли. Указал на нее, кое-как подняв трясущуюся руку. Говорить он уже не мог.
Тилар подергал за ручку. Дверь оказалась запертой.
Роггер отдал ему свой факел, опустился на колено, поковырял тонким кинжалом в замке. Тот щелкнул, открывшись. Вор встал, забрал факел обратно.
— Масло, — велел Тилар. Рисковать он не желал.
Великан передал ему маленький бочонок с маслом, с верхней крышки которого свисал скрученный жгутом фитиль. Роггер поджег его и взялся за дверную ручку.
Тилар кивнул.
И, когда вор приоткрыл дверь, быстро вкатил туда бочонок. Тут же ее захлопнул и подпер, с
