— Ой, как все они подросли!.. — вырвалось у меня. — Тянутся вверх не по дням, а по часам! Вон, уже и крылышками хлопать начинают…
— Верно… — в голосе драконицы слышалась неподдельная гордость. — Только летать им еще рано, и в небо они поднимутся не скоро.
— А малышка, которая стоит возле тебя… Ее никто не обижает?
— Нет, она просто очень робкая, но с возрастом это должно пройти. Мою девочку никто не обидит — таких красавиц среди драконьего племени не рождалось очень давно. Старейшины уже начинают думать о ее будущем.
— Знала бы ты, как мне хотелось увидеть твоих детишек!
— Я это знаю, и потому показала тебе их. Все…
Нлий замолкла, и я ее больше не чувствовала. Надо же, никак не ожидала, что она захочет еще раз поговорить со мной! До сегодняшнего дня мне все же казалось, что драконы — создания выдержанные и хладнокровные, но, как выяснилось, они живут такими же чувствами, как и мы, люди. Видимо, причина в том, что Нлий просто очень молода, и потому ей очень хочется поделиться со мной своей радостью — еще бы, у нее такие славные малыши! Вообще-то я ее понимаю… Не знаю, услышу ли я Нлий еще хоть когда-то — возможно, это был наш последний разговор, но все равно я была невероятно рада тому, что она показала мне своих детей.
— Ты чего не спишь?.. — негромко спросил Патрик — он сейчас дежурил, сидя у небольшого окошечка.
— Не поверишь — я сейчас с Нлий говорила!
— Не может быть!.. — искренне удивился Патрик. — И что ей нужно?
— Она просто сказала, что с детьми все хорошо.
— И это все?
— А разве этого мало?.. — возмутилась я.
— Эй, вам чего не спится?.. — недовольно забурчал Вафан. — И чего треплетесь?
— Я сейчас с нашей драконицей говорила.
— Чего-чего?.. — а вот теперь и наш оборотень глаза открыл. — Неужто опять объявилась? И что ей понадобилось?
— Ничего. Просто она показала мне своих детишек…
— Надеюсь, а свою остальную родню она тебе не представила?.. — хмыкнул Патрик.
— По счастью, нет, и, должна признать, что подобное меня ничуть не расстроило…
Я коротко поведала о том, что мне рассказала Нлий, и Вафан лишь покачал головой:
— Надо же, а я думал, что у этих летающих громадин память куда более короткая…
— Мне кажется, тут дело в другом… — улыбнулась я. — Нлий — совсем молодая драконица, и ей хочется поделиться своей радостью с теми, кто ее понимает, и, как это ни удивительно, но именно я подхожу для этого как нельзя лучше.
— Да уж, чудны дела Небес… — Вафан почесал в затылке.
— Знаешь, у меня в голове не укладывается, как вы умудряетесь общаться друг с другом!.. — покачал головой Патрик. — Между нашей страной и теми землями, где живут драконы, огромное расстояние, до того далекого континента не доходят даже корабли, а вы словно находитесь рядом друг с другом! Я ни о чем подобном раньше не слышал!
— Не ты один…
Утром мы отправились дальше. Хорошо, что Патрик помнил название той деревни, неподалеку от которой жила лесная ведьма, да и карту нашей страны он, как оказалось, знал довольно неплохо, и потому был уверен, что к вечеру мы доберемся до нужного места. Начиная с полудня, дорога стала пролегать между густых мрачноватых лесов, которые можно было назвать одним словом — чащоба. Возможно, мои спутники более спокойно относятся к посещению таких мест, а мне в этот лес соваться совсем не хотелось, уж очень неуютными выглядели огромные ели, стеной стоящие вдоль неширокой грунтовой дороги. Я, конечно, не большой знаток провинциальных дорог, но могу сказать с полной уверенностью, что по здешней стезе можно проехать только летом — уже осенью тут должна стоять непролазная грязь. А еще я не представляла, как люди живут зимой в тех деревушках, которые встречались на нашем пути — уж очень сурово выглядят леса в здешних местах.
Ближе к вечеру мы приехали в небольшую деревню, где было, пожалуй, с полсотни дворов, а может, и больше. Наше появление привлекло внимание едва ли не всех жителей деревни: в таких отдаленных местах появление нового человека — это всегда новость. Вот и сейчас кто-то из крестьян смотрел на нас из окошка, но все же большая часть здешних обитателей к этому времени находилась на улице — сейчас вечер, дневные работы закончены, самое время для отдыха, так что мы оказались в центре внимания жителей деревни, которые, прекращая разговоры, провожали нас долгими взглядами. Не сомневаюсь, что они даже знают, к кому именно мы пожаловали.
— Уважаемый… — обратился Патрик к одному из мужчин, с интересом смотревшим на нас. — Уважаемый, не подскажете, как нам добраться до дома Хлапаря?
Кто такой Хлапарь? Это тот человек, который знает дорогу к дому лесной ведьмы, и сам водит туда тех, кто приезжает к этой особе за помощью. Не сомневаюсь, что дорога туда известна почти каждому из обитателей этой деревни, только вот водить в то место чужаков дозволено немногим. А потому едва ли не каждый из жителей деревни, если к нему некто из приезжих обратиться с просьбой отвести его к лесной ведьме, только руками разведет: мол, простите, господа хорошие, о чем речь — не ведаю, и куда идти — не знаю.
— К Хлапарю, значит… — мужчина с интересом посмотрел на нас. — Езжайте прямо. Увидите дом с красной калиткой — там Хлапарь и живет.
— Спасибо… — чуть склонил голову Патрик.
— Было бы за что… — ухмыльнулся мужчина. — Едва ли не каждый, кто в нашу деревню приезжает, Хлапаря спрашивает, только вот он не с каждым дело имеет.
Когда мы отъехали от мужчины, я негромко сказала Патрику:
— Ты же в этой деревне уже был раньше, так к чему эти расспросы?
— Был… — согласился Патрик. — Только вот меня к окошку кареты не пускали — опасались,
