— Почему я?.. — выпалил Вафан, для которого все услышанное оказалось более чем неожиданным. — Разве не было желающих магии научиться?
— Почему же, приходили сюда, и не единожды, только все было не то, да и дара почти ни у кого не имелось, зато самоуверенности — хоть отбавляй… — вздохнула ведьма. — Хотя какое-то время обреталась у меня женщина, научила я ее многому, пусть и не всему, но она захотела уйти отсюда, жить среди людей… Это ее право, и в чем-то я ее понять могу, а в нашем деле держать против воли никого не стоит — толку не будет. С той поры я обитаю здесь одна, хотя здешние люди мне помогают. Точно не скажу, сколько я еще протяну, но обучить кого-то мне надо, и ты для этого подходишь как нельзя лучше — что ни говори, но дар магии дается людям не так часто. Во всяком случае, в ближайших деревнях его нет ни у кого из тамошних обитателей, а ведь я просмотрела всех. Что же касается тебя… Скажу правду: мне понадобится несколько лет, чтоб снять с тебя колдовство, так что, мил человек, у тебя только один выход — здесь остаться. Учеба быстро пойдет — на это дело у меня глаз наметанный, да и парень ты, похоже, толковый, хотя хорошая трепка тебе лишний раз не повредит. А еще есть у тебя склонность к одиночеству, а потому здешняя жизнь в тягость такому, как ты, не будет. Больше того — думаю, тебе тут так понравится, что позже и сам уходить отсюда не захочешь. Впрочем, я тебя не неволю, решай сам.
Н-да, такого я точно не ожидала! Хотя, если вдуматься, то для Вафана это едва ли не самый лучший выход, и он это понимает. Да и эта женщина уже в том возрасте, когда ей явно не помешает постоянная помощь. Она, судя по всему, ведунья не из слабых, но годы берут свое, да и живую душу рядом всегда иметь хочется.
— Я согласен… — после паузы ответил Вафан. — Уж коли дело так повернулось, то отказываться я не стану. Кто знает, может, и верно, для меня так будет лучше.
— Не сомневайся — для тебя это самый лучший выход. Вот и договорились… — колдунья чуть улыбнулась. — Меня звать Ульри — да вы и сами слышали, как меня назвал Хлапарь. Ну, а ты, парень, отныне можешь называть меня хоть тетушкой Ульри, хоть бабушкой. Все остальное мы с тобой обговорим позже, а сейчас мне с твоим другом надо дело закончить. Раз и навсегда отгорожу его от любого драконьего колдовства, благо сейчас я уже могу это сделать — скорлупу вы мне принесли.
— А я… — заговорил, было, Вафан, но женщина лишь отмахнулась.
— Рано еще тебе на это смотреть, со временем научу. А вот пока нас не будет, ты с этой вашей красавицей порядок в избушке наведи, еду приготовь, да все из того мешка достань, который вчера Хлапарь принес. Все поняли?
— Да… — мы с Вафаном одновременно кивнули головой.
— А ты, мил человек… — женщина перевела взгляд на Патрика. — Ты возьми вон ту корзинку, которая сверху платком накрыта, и пошли со мной. Скоро рассветать начнет, самое время для обряда. Да, и по поляне иди за мной след в след, а не то как бы чего не случилось.
— А что может произойти?.. — поинтересовалась я. Ничего не могу с собой поделать — извечное женское любопытство сильней меня.
— Вы двое тоже из избушки не выходите, пока я не вернусь… — ведунья смотрела на нас. — Что, интересно, в чем тут дело? Все просто — к моей избушке ночью никто из чужаков просто так не подойдет, а иначе пусть пеняет на себя. Вы вчера змей на поляне видели? Так вот, ночью сюда приползает немало их ядовитых подружек, и если кто из чужаков вздумает ко мне прокрасться, то, как говорится, не обессудь… Женщина я немолодая, а мало ли лиходеев по свету бродит, обидеть норовят! Некоторые чудаки отчего-то решили, что у меня горы золота имеются — мне ж за лечение многие хорошо платят… Да и инквизиция нет-нет, да и заглядывает в эти края, а там еще те затейники, так что поневоле об охране подумаешь! Ну, а с такой стражей у меня хотя бы спать спокойно получается!
Теперь понятно, почему женщина еще вечером строго-настрого запретила нам ночью ходить по поляне и выходить из избушки! Да и Хлапарь, когда засыпал, бурчал о том, что не советует нам ночью высовывать нос из гостевого домика — дескать, тут слишком опасно… Получается что сейчас на поляне полно ядовитых змей и находиться там, мягко говоря, рискованно. Да уж, эту милую старушку вряд ли кто сумеет взять голыми руками — с ней так просто не сладить!
— Но мы же совсем недавно шли к вам от избушки, где спит Хлапарь!
— Так я ж вам дорогу расчистила, и велела идти друг за другом… — пожала плечами женщина. — Не было змей на вашем пути. Конечно, если б вы в сторону свернули, то могли бы на неприятность нарваться, но и в этом случае я бы вам змеиный укус заговорила… Ладно, хватит болтать. Мил человек, ты корзинку взял? Вот и пошли, тем более что идти нам недалече, только по поляне двигайся за мной след в след.
— Да это я уже понял… — покачал головой Патрик.
— Ну и славно…
Когда ведунья и Патрик ушли, мы с Вафаном стали наводить порядок — подмели пол, заправили постель на широкой лавке, причем я обратила внимание, что спала женщина на старых звериных шкурах. Ну, это понятно — вряд ли кто-то потащит сюда постельное белье… Потом из мешка, который вчера принес Хлапарь, Вафан достал три ковриги темного хлеба, несколько мешочков с крупами, два небольших бочонка с маслом и медом… Как видно, ведунье постоянно что-то приносят из деревень — все правильно, одинокому человеку в лесу прожить достаточно сложно, пусть даже речь идет о колдунье. А наш оборотень по-прежнему молчит, и я его понимаю — ему над словами женщины надо хорошо подумать, все же это очень серьезное решение.
— Вафан… — мне захотелось сказать парню хоть что-то ободряющее. — Вафан, я
