Мы ехали настолько быстро, насколько позволяла неровная дорога, и где-то часа через два миновали крохотную речку — возможно, весной она и была похожа на речушку, но сейчас это был обычный ручеек, через который было проложено нечто вроде мостков. Проехав еще немного, мы спешились, и по едва заметной тропке завели лошадей подальше в лес — пусть передохнут. Вскоре здесь должны проехать люди герцога Малк, а после них, чуть выждав, мы выберемся из леса, и направимся дальше, оставив преследователей за спиной. Еще скормили лошадям пару заговоренных корок хлеба — так, на всякий случай, чтоб лошади не подали голоса.
Прошло чуть больше четверти часа, как до нас донесся перестук лошадиных копыт — кто-то ехал по дороге, и, судя по звукам, лошадей было не менее пяти-шести. От дороги мы находились на довольно большом расстоянии, и из-за стены елей рассмотреть ничего не могли, но лично у меня и желания такого не было. Главное — что никто не мог с дороги увидеть нас. Мне хотелось только одного — чтоб всадники как можно скорей миновали это место, и чтоб мы через какое-то время вновь оправились в путь.
Перестук копыт все ближе, а вот и доски деревянного настила заскрипели под тяжестью лошадей, а в следующий миг я с замиранием сердца поняла, что отряд остановился. Мы с Патриком переглянулись, не понимая, что происходит, а еще через мгновение до нас донесся чей-то рык:
— Какая еще вода?! А мне какое дело, что ты все выдул и фляжка у тебя пустая?! В глотке у него, видишь ли, пересохло! Меньше по вечерам бухать надо, вот сушняк и не будет мучить! Что, еще есть желающие глотку промочить? Что вы за народ, лишь бы добраться до выпивки! Ну да хрен с вами, давайте побыстрей, а не то нам еще до места добираться надо!
Так, похоже, что люди герцога решили устроить тут небольшой отдых. Надеюсь, никто из них не вздумает гулять по лесу, а не то нам несдобровать…
— Черил… — негромко произнес Патрик. — Постой здесь с лошадьми, а я сейчас подойду поближе к тем людям, послушаю, о чем они говорят.
— Не уходи!.. — испугалась я.
— Не бойся, я не собираюсь им показываться — просто подойду чуть поближе…
Патрик ушел, а мне только и оставалось, как молить всех Богов о том, чтоб он как можно скорей вернулся. Время текло медленно, то меня то и дело доносились голоса — судя по всему, наемники не очень-то торопились покинуть это тихое и прохладное местечко. Святые Небеса, ну зачем эти люди тут рассиживаются?! Им велено спешить по делу, так что пусть поторопятся!
Уж не знаю, мои мольбы помогли, или же наемники вспомнили о службе, но минут через двадцать (которые показались мне невероятно долгими) они вновь отправились в путь, а когда передо мной появился Патрик, я только что не бросилась к нему на шею.
— Наконец-то! Я так испугалась!
— Ну что ты… — кажется, Патрик даже немного растерялся от моих слов. — Я же был осторожен…
— Оно того стоило?
— Конечно!
По словам Патрика, он насчитал у ручья семь человек, причем все вооружены до зубов. И хотя мужчины говорили в основном на другие темы, однако было ясно, что им пообещали очень большие деньги, если они доставят нас к герцогу Малк живыми и здоровыми. Как было сказано — делайте, что хотите, хоть деревню переверните и спалите, но этих двоих мне отыщите! Отдельно было сказано, чтоб с головы женщины (то есть меня) не упал ни один волос. Вот сейчас люди герцога отправились дальше…
— Как бы они в деревне что плохое не устроили… — вздохнула я.
— Мне кажется, что все обойдется, правда, каким именно образом — этого я еще не знаю. Я обратил внимание на то, что сейчас герцогу Малк необходимо заполучить тебя, а не меня. Понимаешь, что это может означать?
— Что он получил обратный удар, и стал таким, каким ты был совсем недавно…
— Я тоже так считаю.
Через пять минут мы выбрались на дорогу, и припустили своих коней. Необходимо как можно больше увеличить расстояние между нами и людьми герцога, а раз так, то не стоит жалеть ни себя, ни лошадей. Не останавливаясь, мы преодолели немалый путь, миновали несколько деревень, и уже ночью подъехали к небольшому городу. Стражники, стоящие у ворот, подозрительно посмотрели на нас, но пропустили, и мы направились в первую же гостиницу, которая встретилась нам в городе. На наше счастье заведение под названием «Вертел и перепелка» оказалось более чем приличным местом, и, сняв себе маленький номер, мы решили поужинать. Однако стоило нам расположиться за столом, как мы услышали возглас:
— Патрик, дружище, ты ли это?!
К нашему столику подошел молодой человек в военной форме. На первый взгляд, он был ничуть не старше Патрика, но уже лысоват и особой красотой не блистал, но все скрашивала широкая улыбка, которая сразу располагала к себе едва ли не каждого, кто ее видел.
— Узи, ты?.. — судя по голосу Патрика, он был рад встрече. — Какого нечистого тебя сюда принесло?.. Хотя для начала позвольте вас представить: это виконт де Бер, а это Черил, моя супруга. Чтоб ты знал — у нас светский брак.
— Мне очень приятно… — улыбнулась я.
— Мне трудно описать словами, как я очарован и рад знакомству!.. — молодой человек склонил голову, а потом уселся за стол. — А я и не знал, что ты решил вступить в светский брак… Впрочем, это не мое дело!
— Ты так и не сказал, что здесь делаешь.
— Ох, дружище, ты даже не представляешь, на что я решился! Вернее, на это решился мой папаша, а я послушный сын! Чтоб ты знал — этих краях родитель нашел мне невесту!
— Да ты что!
— Самому тошно! Я ж младший в семье, и, увы, совсем небогат, а в этом городе у отца имеется старый друг, у которого есть родственница на выданье. У девушки неплохое придание, да и внешне она мне понравилась… Ну да об этом поговорим позже! Лучше скажи, где тебя носило все это время? В столице про тебя ходят такие слухи, что не знаешь, можно ли им верить, хотя сейчас, глядя на твою прелестную спутницу, я получил ответ на все свои вопросы! Ты решил перед свадьбой… Все, молчу!
— Узи, меня давно не было в столице, так что выкладывай, какие там новости!
— Вот уж чего иного, а новостей там хватает! Из самых последних могу выделить то, что барон Глеер отошел-таки в мир иной, не оставив юной супруге ничего…
— Меня это
