Попросив себе комнату для отдыха, мы уселись в общем зале — надо хоть немного поесть с дороги. Здесь было многолюдно: похоже, что в зале находились не только проезжие люди, сюда по вечерам приходили и местные жители, чтоб пропустить кружку-другую здешнего темного пива, и обсудить последние новости. Я заметила, что наше появление в зале привлекло внимание — значит, скоро подойдут с разговорами.
— Это что такое нам принесли?.. — Патрик неприязненно посмотрел в свою тарелку.
— Гречневая каша с курицей… — я не стала обращать внимание на недовольное лицо Патрика. — На мой неискушенный взгляд, это вкусно.
— Да я как-то гречку не очень…
— Кстати, все приготовлено очень даже неплохо, так что ешь и помалкивай. Еще я заказала пирожки с зайчатиной и ватрушки с творогом. Конечно, ты бы предпочел пулярку с трюфелями, но чего нет, того нет. И перестань ломаться и воротить нос — мы с тобой здесь чужаки, за которым обычно наблюдают, а взгляд у людей обычно цепкий. Ничего не поделаешь — места тут дикие, проезжих не ахти как много, так местных жителей интересует каждое новое лицо, которое здесь появляется, пусть даже чужаки бывают тут проездом. Погоди немного — к нам скоро и с разговорами подойдут, так что готовься отвечать на вопросы. Только учти, что грубиянов в таких местах не любят.
— Можно подумать, их где-то обожают!.. — фыркнул Патрик. — И о чем мне прикажешь говорить со здешними обитателями?
— Вот тогда и узнаешь…
Не прошло и четверти часа, как к нам подошел какой-то немолодой человек, судя по одежде, местный житель.
— Вы уж простите меня, люди добрые… — заговорил он. — Вы, как я заметил, приехали недавно. Куда путь держите?
— В Кряжник, к родным.
— Родню проведать — дело хорошее… — кивнул головой мужчина. — Дорога спокойная была?
— Да… — мы с Патриком одновременно кивнули головой.
— Подозрительного ничего не заметили?
— Нет. Все было спокойно, никаких особых неприятностей, кроме пыли на дороге — дождей давненько не было, так что мы пропылились едва ли не насквозь… — Патрик пожал плечами. — А что вы имеете в виду?
— Да так… — мужчина отошел в сторону, а мне подумалось, что этот человек от нас так просто не отстанет, должен будет подойти еще раз. Здешние жители привыкли расспрашивать проезжих о том, что творится в мире, только вот чужаки разные бывают — одни охотно поговорят, расскажут последние новости, а другие любые разговоры оборвут и дадут понять, что они не склонны к беседам. Ну, а раз мы не против пообщаться, то, в самое ближайшее время, к нам снова должен подойти все тот же любопытный мужчина, только уже не один, а в сопровождении своих друзей. Все это я негромко пояснила Патрику, и попросила его лишний раз сдерживать язык, а не то еще сынок герцога брякнет невесть что, а мне потом извиняйся перед людьми.
— На кой ляд нам нужны все эти разговоры?.. — стал злиться Патрик. — Я и без них вполне обойдусь! И потом, виды на урожай меня интересуют меньше всего.
— Ты-то может, и переживешь, но здесь, в провинции, несколько другие правила… — пожала я плечами. — Так что, будь добр, веди себя вежливо.
— Ох!.. — страдальчески закатил глаза Патрик. — У меня сейчас одна мечта: поесть — и на боковую, а не болтать по пустякам!
— Ничего, подождет твоя мечта. И потом, может, что-то нужное узнаем.
— В данный момент меня больше всего интересует, где находится наша комната…
Я оказалась права — через несколько минут к нам подошло несколько человек, и безо всякого приглашения уселись рядом с нами.
— Уж вы извините нас, молодые люди, но не подскажете, что нового в тех местах, откуда вы к нам пожаловали? И что в мире слышно?
Я к таким разговорам привычна — к дяде Тобиасу не раз приезжали знакомые из дальних мест, и каждый раз беседы начинались с одного и того же. Пока я прикидывала, что тут можно сказать, в разговор, неожиданно для меня, вмешался Патрик, и поведал о том, что, дескать, пока ни о чем особо страшном не слышно. Главное, что налоги не собираются поднимать, а вот в столице идут разговоры о том, что, дескать, не помешало бы провести новый рекрутский набор в армию. Мол, на южной границе сейчас не очень спокойно: там, в одной из стран, после смерти Правителя несколько знатных семейств между собой сцепились в борьбе за власть — тамошний Правитель помер бездетным, так что место на троне пока что никто не занял, хотя желающих хватает. По слухам, в той стране идет самая настоящая война, уже и беженцы оттуда потянулись, а среди них может оказаться самый разный люд!.. Понятно, что на границе следует увеличить численность пограничников, чтоб не пускать в нашу страну, кого не следует…
Судя по всему, разговор очень заинтересовал здешних крестьян, к нашему столу еще подтянулись люди. Надо же, а Патрик, если не грубит, может быть очень интересным собеседником! Кажется, все в порядке, слова Патрика слушают внимательно, хотя мне все эти разговоры об армии не очень интересны. Не знаю, как получилось, но я отвлеклась на несколько минут — непонятно почему, вдруг вспомнился дядя Тобиас, тетя Мей, Инес… Надо же, я уехала от них всего пару дней назад, только мне кажется, что это произошло уже давненько… Интересно, что сказала Инес, когда узнала, что я не только вышла замуж, но и уехала, не попрощавшись с ней? Наверное, она обиделась, и я могу ее понять… А еще, непонятно отчего, припомнился Тигу, мой несостоявшийся жених… Хотелось бы узнать, что ему надо было, когда в лавке торговца тканями он расспрашивал Инес обо мне? Может, хотел объясниться, пусть даже с опозданием? Впрочем, какая разница, о чем думал бывший ухажер, тем более что встречаться с ним я не собиралась — с меня за глаза хватит звания брошенной невесты. Не хватало еще, чтоб все заговорили, будто я бегаю за парнем, который уже помолвлен с другой…
Когда же я вновь стала слушать разговор Патрика с крестьянами, то к своему удивлению поняла, что беседа перешла на совершенно
