– Много?
– Столько, сколько есть способов найти эту вещь и ее получить. Она наша, она предназначена нам.
– Мы ее украли, Лисята. У них, у Людей. И ты, и я.
– Разве не то же самое они говорят обо всем, что у нас есть? «Воровки» – разве не так они нас называют?
Дарр Дубраули встрепенулся, снова сложил крылья и растерянно покачал головой и клювом.
– Скажи мне вот что, Дарр Дубраули, – сказала Лисята. – У кого ты украл ее в Имре, эту бесценную людскую вещь?
И он тут же ясно это увидел, словно опять оказался там, словно вопрос Лисяты вновь бросил его туда – на вершину высочайшего Бука – да! – в домик, который хранили черный Щенок и черная Свинья. В дом Вороны того мира.
Он украл Самую Драгоценную Вещь у Вороны.
– Не для них эта вещь, Дарр Дубраули, – сказала Лисята. – Не для Людей – больших или маленьких. Что бы они сами об этом ни думали. История о ней – возможно, но не сама вещь. Она для нас, она наша. Тогда и сейчас. Поэтому я и послала гонцов за тобой.
Солнце снова перебралось на запад, на землю опускался сумрак долгого осеннего вечера.
– Я умираю, Дарр Дубраули, – сказала Лисята. – По-настоящему. И только одно для меня можно сделать. Ты должен полететь в это… «царство», как ты его называешь, царство Человечков, у которых я украла камень вечной жизни. И снова его украсть для меня.
– Нельзя смеяться над Уродливыми Человечками, – говорил Одноухий детям и взрослым Вороньего клана, которые собрались вокруг него. – Никогда нельзя. Они и сами знают, что уродливы, и стыдятся этого, но не могут исправить. Они слышат лучше всякого зверя и узна́ют, что вы над ними потешались. И будут потом всегда прятаться, так что вы не найдете их, даже если они могут вам в чем-то помочь.
Они народ водный, прячутся в ручьях и реках, иногда являются в облике Выдр. Если увидите, как Выдры катаются в жидкой грязи весной, и застынете неподвижно, можете услышать, как они переговариваются совсем не по-выдриному. Но если напугаете их, они уплывут в свою подводную страну.
Так говорят, по крайней мере. Другие рассказывают, что они любят пещеры и глубокие расселины в скалах, где прячут вещи, драгоценные для них, но бесполезные для всех прочих. А может, они строят каменные дома – кладут камень на камень, чтобы выстроить крошечный домик, не больше осиного гнезда. Они любят камни и катают их по ночам. Зачем – только они сами и знают. Слышали их хоть раз? Может, это такая игра. По ночам, когда слышите крик Козодоя, ищите их. А если вдруг услышите плач Стрекозы, а рядом ее не увидите, это тоже они.
Они очень долго живут, и у них очень редко рождаются сыновья и дочери, поэтому число их не растет и не убывает. Но детей они любят, так что иногда приходят к роженицам. Теперь слушайте. Давным-давно жил-был мальчик, чья мать как раз рожала, но ребенок все никак не выходил, и казалось, оба погибнут. Мальчик ушел в ночной лес и, услышав крик Козодоя, стал просить Малый Народец о помощи для своей матери. Никто ему не ответил, но, когда он пошел домой, почувствовал, что кто-то идет за ним следом. Вместо того чтобы войти в дом, он спрятался у двери и вскоре увидел, как внутрь входит маленькая женщина. Мальчик знал, что нельзя смотреть, но через щелку в стене разглядел, как Маленькая Уродливая Женщина становится на колени между ног его матери и говорит с ней тихо, но твердо, и с младенцем внутри говорит, а вскоре тот появился на свет. Мертвый младенец, которому пуповина захлестнула горло. Маленькая Уродливая Женщина освободила его, повязала нитку на шею, где прежде была пуповина, а на нитке висел маленький уродливый бесцветный камешек. И тут младенец открыл глаза и заплакал.
Крошечная женщина положила младенца – размером почти с себя! – к материнской груди и прошептала что-то женщине в ухо, и, хотя все слова были чужие, мать поняла, что ей сказали: «Никогда не снимай камешек с шеи ребенка, ибо, покуда он там, ребенок будет жить и расти».
Так и вышло. Девочка росла толстой и сильной, но однажды она сидела со своим старшим братом на солнцепеке, а рядом пролетала Ворона. Все вы знаете, что Вороны обожают блестящие вещицы. Прежде чем брат успел ее прогнать, Ворона схватила камешек и улетела.
Когда мальчик рассказал об этом матери, она ужасно опечалилась и похолодела от страха. Той ночью, когда луна взошла на небо, мальчик отвел ее туда, где говорил с Уродливыми Человечками, и принялся умолять крошечную женщину снова им помочь.
И только когда луна зашла, мальчик и его мать услышали слова. Они никого не видели, но сразу поняли, что это голос Маленькой Уродливой Женщины. Они услышали, что девочка будет и дальше расти и хорошеть, но пропажа камня – это беда, потому что, если бы девочка его носила и дальше, она бы не умерла. Теперь, раз он пропал, она проживет лишь столько, сколько ей положила природа.
Тут мать громко закричала от радости и принялась благодарить Маленькую Уродливую Женщину. Ведь теперь, если повезет да если хорошо о ней заботиться, ее дочь, что должна была умереть при рождении, сама заведет детей и внуков, которые будут ее любить и заботиться о ней, а однажды ляжет, и умрет, и отправится в дальний мир, где ее будут ждать мать и бабушка; чего же еще желать?
Больше ничего не было сказано, но в темноте они услышали тихий плач Стрекозы над ухом.
Это было очень давно и в другой земле, и мать с сыном, и дочь, и ее дети давно прожили свой срок и умерли. Но Ворона, укравшая камень Уродливых Человечков, быть может, еще жива.
– Нет, – сказал Дарр Дубраули, а вокруг него гудели Служители; они всегда держались рядом, а теперь услышали слова Лисяты и встревожились.
– Да, я умираю, – сказала она, – и всегда умирала, как и все прочие Вороны. – Тут она расправила крылья, словно чтобы показать, как они растрепались. – Я умру. Не сейчас, не сегодня утром, не в этом сезоне, но рано или поздно.
– Я умирал, – заметил Дарр Дубраули. – И вот я здесь.
– Я не такая, как ты, – сказала она. – Однажды, как и я, ты сам начнешь умирать по-настоящему, сколько бы времени на это ни ушло. Проживешь столько, что подумаешь, будто жил целую вечность, и так и скажешь, но это неправда. Сам увидишь.
– Ну и пусть, – заявил Дарр Дубраули. Он ведь сидел здесь,
