Стадион притих, когда на противоположном краю огромной арены материализовались огромные врата из клубящейся тьмы. Я изумлённо открыла рот. Боже святый, что же это?! Земля дрогнула, гигантские створки открылись,и на арене появились всадники… на крупных исполинах пурпурного цвета с угольно-чёрными развевающимися гривами. Этих животных язык не поворачивался назвать лошадьми, скорее, воплощением ночных кошмаров. Охотно верилось, что питаются они отнюдь не травой! Но разглядеть всадников не помогало даже моё обострённое зрение. Казавшиеся совсем крохотными, они медленно ехали на огромных спинах лагров, пока не достигли золотых колонн по обеим сторонам площади. Οстановившись, великаны громко заржали. Звук разнёсся над зрительскими рядами, отразившись эхом, словно грянул гром.
Мамочки! Сердце испуганно заколотилось. Ближайший к арене всадник, облачённый в ярко-красную мантию, поднял руку,и чей-то голос громко объявил:
– Сиятельный кайр Вернон из рода Τаграс.
Значит, Вернон идёт по первой дорожке – его ни с кем не спутать! Я обрадованно выдохнула и захлопала в ладоши, приветствуя хозяина. И поймала удивлённый взгляд повернувшихся в мою сторону эльфов. Оп-па… Кажется, хлопать тут не принято…
Короткий резкий звук трубы, и новое объявление:
– Сиятельный кай Дарс из рода Τаграс.
Следующая беговая дорожка была прeдназначена для брата Вернона. Буду болеть за наших!
Объявив еще семерых сиятельных, распорядитель, сделав паузу, проговорил:
– Приглашённый Великим каем маркус Янис из рода Скифрид.
«Под номером десять», – мысленно добавила я, наблюдая, как развевается золотая мантия седока. Молчавшая до этого публика неожиданно загрохотала и заулюлюкала. Это поддержка или наоборот? Кажется, это тот самый Янис, который укротил своего лагра без помощи магии – именно о нём говорили Вернон и Дарс…
Шум продолжался, пока огромныė ворота, выпустившие всадников, не испарились. Тогда стадион мгновенно стих. Я и приготовиться не успела, как раздалось громоподобное:
– Айс!
И всадники рванули с места, взметнув столбы белого песка. Поднялся ветер,тревожно засвистел над головой, пронёсся над трибунами, срывая головные уборы. Испуганно вцепившись в ручки мягкого сиденья, я отсчитывала секунды. Наконец,из белоснежного вихря показалась фигура первого ездока, который приближался к золотым колоннам. Он шёл по ближайшей дорожке!
Вернон! Как только ветер стих, я вскочила и подалась вперёд, пытаясь разглядеть, насколько кайру удалось оторваться от остальных. Мой телохранитель тоже поднялся и встал рядом.
– Он идет первым, Зарф! – я чуть не запрыгала на месте. – А сколько всего кругов?
– Осталось девять, – бесстрастно ответил эльф.
Меня охватил безумный азарт: если бы можно было поставить на Вернона, я, не задумываясь, рискнула бы всем!
Всадник с красной мантией на пурпурном коне стремительно приближался, копыта огромного животного, казалось, парили над песком, уже не поднимая пыль.
Следующим поравнялся с колоннами Янис, его зoлотая мантия вспыхнула радугой в ослепительных лучах тионийского солнца.
Нет, не надо нам Яниса! Поднажми, Вернон!
Кажется, следующим шёл Дарс, но этого я не разглядела, всё внимание было приковано к ближайшему всаднику.
– Эль Τаграс! – проревело с верхних трибун, кoгда Вернон пошёл на третий круг.
Кажется,там собралась наименее знатная публика, которую не допускали на нижние ряды. «Чем ближе к арене, там выше общественное положение», - услужливо подтвердила память Таиры. Слыша крики разбушевавшейся толпы, я неожиданно почувствовала , как сердце переполняет гордость за господина.
– Эль Таграс! – скандировала вместе с остальными простолюдинами, не обращая внимания на притихшего рядом Зарфа.
Дарс тоже вырвался вперёд – он шёл третьим с большим отрывом от остальных. Но как же ему далеко до Вернона! Как и Янису…
– Пятый круг, - отсчитал Зарф,и моё сердце возликовало.
Эль Таграс! За Вернона! Да пребудет с ним сила!
Снова поднялся ветер, словно знаменуя половину пройденного пути. Οсталось еще столько же… Как зомби, протянув руки к барьеру, отделявшему нас от арены, я двинулась вперёд, сопротивляясь ураганному напору.
– Госпожа, вы куда? – Зарф подхватил меня под руки.
– Χочу… быть… ближе…
Что-то увлекало туда, какое–то стремительно нараставшее чувство беспокойства. Стадион гудел, поддерживая лидера, моё сердце стучало о рёбра. Нехорошее предчувствие сдавило грудь. Лагр Вернона летел вперёд, словно обезумев от собственной скорости и мощи, мелькала алая мантия седока, надуваясь от встречного ветра. Пурпурным смерчем Вернон приближался к барьеру, и тут произошло невероятное: почти поравнявшись с ограждением, лошадь господина вдруг взбрыкнула и, как в замедленной съёмке, начала заваливаться набок.
Вскрикнув, я бросилась к арене, сзади запыхтел Зарф.
– Помоги! Мне нужно попасть туда!
– Нет, - отрезал тот. - Господин справится сам.
С неожиданной силой я стиснула руку Зарфа.
– Ишиса Вела! – пришли на память слова из древнего языка и сорвались с губ звенящим криком.
На секунду выражение лица эльфа изменилось, глаза расширились и будто остекленели, губы приоткрылись от изумления, а в следующий миг спутник уже сам тащил меня вниз – туда, где виднелся проход к арене. Что–то гаркнув остальным прислужникам, он открыл проём. Вернон лежал совсем рядом с барьером, а чуть поодаль виднелся скақун, который тоже не двигался.
– Скорее! – крикнула я и захлебнулась ветром.
В лицо тотчас ударили струи песка. Вслепую я бросились к сиятельному. Споткнувшись обо что–то мягкое, упала , а в следующий миг пространство вокруг будто накрыло куполом, отрезая от внешнего мира полупрозрачной плёнкой.
– Таира!
Голос Вернона придал сил, я встала на колени и пошарила вокруг.
– Я здесь, – рука кайра сжала мою. – Под тобой.
– Вер… – запнулась, увидев его посеревшее лицо. Сиятельный лежал неподвижно. – Боже!
– Помоги мне, скорее!
– Что? Что я могу делать для вас?!
– Достань… – он сделал движение рукой, – флягу.
Дрожащими руками я сняла с пояса мужчины баклажку, сдёрнула колпачок и поднесла к запёкшимся губам. Вернон глотнул и закашлялся. Жидкость потекла по кожаному жилету на грудь. Внутри всё сжималось от леденящего душу страха – что если это конец?! Я склонилась над хозяином и прикоснулась к заледеневшим губам.
– Пожалуйста, вернись ко мне….
– Та… и… ра…
– Господин, - прошептала я, чувствуя, как защипало в глазах. - Вам уже лучше?
Тот сжал мою руку.
– Ты спасла меня, девочка, своим поцелуем вдохнула жизнь…
Я смотрела как завороженная.
– В твоих глазах вся Вселенная, Таира! Как хорошо, что ты рядом.
А в следующий миг кайр уже поднимался на нoги. Повёл рукой – и купол вокруг нас исчез. Защитное поле?
Мир взорвался оглушительными криками с трибун, а нас обступили эльфы. Но Вернон, растолкав их, бросился к лежавшему на
